Vorig jaar noteerde Antwerp Airport een lichte terugval (- 2%) van zijn passagiersaantal tot 137.000. Dat cijfer staat in schril contract met 1997 toen nog 270.000 mensen via de Antwerpse luchthaven transiteerden. Bmi regional zette op 29 november j.l., na goed een jaar, zijn rechtstreekse verbinding tussen Antwerpen en Manchester stop. In 2013 maakten om en bij de 15.600 passagiers van de lijn gebruik. Dat cijfer steekt schril af bij de 25.000 passagiers die bmi regional nodig had om break-even te draaien.

“In het verleden bewees VLM Airlines nochtans gedurende zes jaar dat, met de juiste toestellen en een goede dagrandverbinding, de route Antwerpen-Manchester op rendabele wijze kon worden gevlogen,” oppert luchthavencommandant Wim Verbist.

Flybe

Met ingang van 3 juli aanstaande start de regionale carrier Flybe (Londen) dagelijkse rechtstreekse vluchten op tussen Antwerpen en Londen-Southend. Franchise-nemer Stobart Air (Dublin), het voormalige Aer Arann, zal de vluchten uitvoeren. De doelstellingen zijn ambitieus: in het eerste jaar mikt de carrier op 50.000 passagiers. Dat cijfers moet in drie jaar tijd tot 180.000 doorstoten. Vraag blijft evenwel of de one way-dagrandverbinding ook de zakenlui zal weten aan te spreken.

“Voordeel is dat de nagelnieuwe ATR-72 met 70 zitplaatsen, die op de verbinding wordt ingelegd, in Antwerpen wordt gestationeerd. Het succes van Flybe zal evenwel in grote mate afhangen van de mate waarop de toeristische markt op het initiatief inpikt,” oppert Verbist.

Slaagt Flybe erin de verbinding tussen Antwerpen en het Londense Southend met succes uit te bouwen, zou de carrier ook andere verbindingen vanuit de Scheldestad overwegen.

CityJet

Naast de nieuwe Flybe-verbinding, blijft CityJet vanop Deurne ook lijnvluchten naar London-City verzorgen.

“Opsteker voor de luchthaven is het groeiend succes van Antwerpen op de chartermarkt. Brokers zoals The Aviation Factory en NextGen, beide aanwezig op de luchthaven, BTS Services, Chapman Freeborn en ACC Aviation positioneren ons steeds nadrukkelijker op de chartermarkt,” aldus de luchthavencommandant.

In die zin zou de recente verkoop door de Air France KLM Group van dochterbedrijf CityJet aan het Duitse Intro Aviation GmbH (Reichenschwind) voor een bijkomende impuls kunnen zorgen.

De Air France KLM Group integreerde VLM Airlines, na de overname in 2007, binnen dochter CityJet en turnde de maatschappij om van een full-service regionale luchtvaartmaatschappij tot een wet lease-aanbieder of ACMI (Aircraft, Crew, Maintenance en Insurance)-carrier. Bedoeling van de nieuwe Duitse eigenaar is thans VLM Airlines van CityJet af te splitsen en als onafhankelijke Belgische dochter binnen de Ierse holding van de groep onder te brengen.

“Gevolg is dat VLM als ACMI-carrier een eigen autonomie krijgt en zijn charter-activiteiten, onder eigen livrei, ook op de luchthaven van Antwerpen verder zou kunnen doorontwikkelen,” meent onze gesprekspartner.

Met CityJet en andere partijen lopen momenteel, naar verluidt, onderhandelingen voor de (her)opstart van nieuwe verbindingen. Een mogelijke heropstart van de route naar Manchester staat momenteel ook op het to-do lijstje. Een potentiële kandidaat heeft zich reeds kenbaar gemaakt.

Egis Projects

Luchthavencommandant Wim Verbist verwacht heil van de overdracht van de uitbating van de Antwerpse luchthaven aan Luchthaven Exploitatie Maatschappij (LEM) Antwerpen N.V. Eigenaars is het Franse Egis Projects, dat ook de regionale luchthaven van Oostende binnen een LEM-structuur zou gaan runnen.

“Een private uitbater kan zich in de markt flexibeler en met een grotere commerciële slagkracht positioneren,” luidt het.

Alleen, die overdracht, die normaliter begin dit jaar had moeten plaats vinden, laat nog steeds op zich wachten omwille van administratieve en vergunningstechnische redenen.

Als LOM (Luchthaven Ontwikkelings Maatschappij) Antwerpen blijft het Vlaams Gewest instaan voor de infrastructuur van de luchthaven van Antwerpen. Naast de 54 miljoen euro die momenteel worden geïnvesteerd in de ondertunneling van de Krijgsbaan om de luchthaven naar de internationale veiligheidsvoorschriften te conformeren, zal LOM Antwerpen in de toekomst de investeringen in de basisinfrastructuur behartigen.

Dit jaar worden voor zowat 3,5 à 4 miljoen euro investeringsprojecten afgerond. In februari werd een gloednieuw bagagebehandelingssysteem in gebruik genomen (1,2 miljoen euro). Dit najaar wordt een nieuwe general aviation-terminal (1,3 miljoen euro) ingehuldigd.

Voorts is aan de zijde van de Vosstraat de bouw bezig van een nieuw technisch gebouw met een nieuwe noodgroep voor de verlichting van de piste en de approach. Het luchthavengebouw zelf ondergaat, zowel binnen als buiten, momenteel een renovatie- en verfraaiingsoperatie.

“Deze investeringen, samen met de ondertunneling van de Krijgsbaan, weerspiegelen het engagement van de Vlaamse overheid om Antwerpen in de volgende decennia als regionale luchthaven te handhaven,” beklemtoont onze gesprekspartner.

Actieve privé-sector

Wie blijkbaar nooit aan het behoud van de regionale luchthaven heeft getwijfeld is de private sector. Die blijft fors investeren in eigen accommodatie. Zo is Apron 2 inmiddels volgebouwd met private loodsen (ASL, BAFA, Flyinggroup, Winters Aviation, NextGen Aviation Group, …). Ook aan de noordzijde van de luchthaven werden loodsen bijgebouwd en achterliggende percelen in gebruik genomen.

“Enige uitbreidingsmogelijkheid die ons in de onmiddellijke omgeving nog rest is een aanpalend terrein van zowat drie hectaren. Dat werd intussen in de luchthavenperimeter geïntegreerd en wordt in de toekomst bouwrijp gemaakt,” besluit de luchthavencommandant.