Inderdaad, de wereld waarin wij leven biedt ons heel wat commerciële mogelijkheden. De waarheid is echter dat elk handelsland vasthoudt aan zijn eigen culturele verschillen, wat maar normaal is. Hoe eentonig zou het zijn als we ons allemaal op dezelfde wijze gedroegen?

Maar natuurlijk stelt dit zakenmensen die nieuwe en vaak onbekende markten wensen aan te boren, voor problemen. Hoe zoek je toenadering tot nieuwe mogelijke contacten? Hoe spreken zakenlui op de verschillende markten elkaar aan? Moet je formeel of informeel zijn? Welk gedrag of welke gespreksonderwerpen laat je best achterwege om niemand te beledigen?

In dit eerste blogbericht van een reeks gaan we graag in op wat een cruciaal moment kan zijn om een zakenrelatie te smeden – die eerste ontmoeting met je potentiële klant...

In Duitsland is de kans groot dat je, ergens tijdens het initiële kennismakingsproces, zal worden uitgenodigd om mee te gaan 'borrelen'. Dat je overdag geen alcohol drinkt, is nog aanvaardbaar, maar 's avonds tijdens het diner wordt toch verwacht dat je minstens even van je wijn nipt. Begin niet te drinken alvorens iedereen het glas heeft geheven, dat vinden ze onbeleefd. Dit is iets wat je doorgaans bij elk rondje opnieuw doet. Trouwens, volgens Duits bijgeloof moet je mekaar bij het klinken in de ogen kijken, anders riskeer je zeven jaar slechte seks...

In Italië is stijl van belang – in de manier waarop je je kleedt en voorstelt. Doe dus een inspanning om zo stylish mogelijk voor de dag te komen (hopelijk kost dit je niet te veel moeite!).

Met Italiaanse klanten moet je niet bang zijn voor ongemakkelijke stiltes. Italianen zijn welbespraakt, extravert en passioneel. Praat over Italiaanse kunst, architectuur, muziek en natuurlijk eten en wijn, maar vermijd onderwerpen zoals religie, politiek, belastingen – of de maffia.

Verder van huis, in India, kan je tijdens een babbel de juiste omstandigheden creëren voor je business meeting. En dat zien ze als een kunstvorm, dus bereid je voldoende lang en intensief voor alvorens je een nieuwe klant ontmoet. Dankbare onderwerpen zijn het gezin, cricket en, wanneer je weet waar je over praat, politiek en religie. De Indiase militaire uitgaven of armoede in India zijn topics waar je je beter niet aan waagt.

En mensen bij het begroeten nooit omhelzen of kussen! Indiërs zouden maar raar opkijken bij zulke publieke uitingen van affectie.

Chinezen praten ook graag 'over koetjes en kalfjes' om bij aanvang van een vergadering de juiste sfeer te scheppen – het weer, hoe fijn het is om in China rond te reizen, Chinese kunst – maar vermijd de termen 'rood' of 'communistisch' om naar het land te verwijzen: gewoon 'China' volstaat. Ze wisselen heel graag visitekaartjes uit, dus breng er voldoende mee – indien mogelijk aan één kant in het Engels en aan de andere kant in het Chinees... en bij voorkeur dan de lokale variant. Geef je visitekaartjes altijd met beide handen af, met de Chinese kant naar de ontvanger toe. Wanneer je zelf een visitekaartje ontvangt, bekijk dit dan grondig en ga er respectvol mee om. Een kaartje niet lezen en gewoonweg in je zak steken, kan niet volgens de etiquette in het zakenleven.

Singapore, ooit een slaperig eiland aan de tip van het Maleisisch schiereiland, vandaag een belangrijk commercieel centrum waar westerse consumptiedrang en traditionele Aziatische cultuur samenkomen.
Net zoals in China tonen ze veel respect bij het uitwisselen van visitekaartjes. Maar verwacht niet dat je - zoals in China - even een gezellig praatje zult slaan met je Signaporese gastheren. Kennismakingsgesprekken zijn kort en meestal bedoeld om de eigen status en rang te vestigen. Probeer dus de indrk te wekken dat je geld hebt en een belangrijke positie bekleedt.

In het volgend blogbericht in deze reeks zullen we stilstaan bij het verloop van de meeting zelf.