Silicium-gebaseerde fotonica lijkt aan een niet te stuiten opvang binnen de optische communicatie bezig. Door gebruik te maken van licht verloopt de dataconversie sneller, goedkoper en groener (lees: een verbetering van de energie-efficiëntie met factor 3, nvdr.). Ook de vereiste componenten zijn tot tien keer kleiner dan voorheen. De technologie brengt de realisatie van sterk geïntegreerde, laagvermogen optische transceivers voor datatransmissie- en telecom-toepassingen binnen bereik. Optische transceiver chips zijn niet alleen erg klein, ze kunnen bovendien tegen lage kost in grote volumes worden geproduceerd en hebben een laag energieverbruik.

In 2010 richtten UGent en imec Caliopa op als spin-off van hun fotonica-onderzoeksgroep, die een wereldwijde reputatie geniet. Van meetaf focuste de spin-off op de ontwikkeling en verkoop van geavanceerde optische zendontvangers voor data- en telecommunicatie op basis van silicium-fotonica. Dankzij silicium-fotonica kan men verschillende optische componenten door een optische chip vervangen.

Strategische partners

In 2012 zetten Huawei en imec een eerste samenwerking op. Toen trad Huawei toe tot imec’s R&D-programma rond herconfigureerbare radiochips. Twee jaar eerder had Huawei al M4S van imec overgenomen, dat zich toespitste op de ontwikkeling van innovatieve RF-chips. Het telde daar toen 10 miljoen USD voor neer. In 2013 nam Huawei, zoals gezegd, ook de imec spin-off Caliopa over. Het versterkte daarmee zijn Europese R&D-onderzoeksmogelijkheden op het stuk van de fotonica.

Dat Huawei zijn jongste R&D-center in het Technologiepark van Zwijnaarde huisvestte, heeft te maken met de er aanwezige infrastructuur en expertise. Zo brengt de Fotonica-groep van UGent er eind 2015 zijn activiteiten onder in een belendend pand in het Technologiepark. Bovendien kan Caliopa in datzelfde park gebruik maken van een 25 m² grote clean room van UGent waar de chips en wafers kunnen worden getest.

"Europa is een strategische markt voor Huawei en een wereldwijd center van ICT-expertise,” aldus Renato Lombardi, vice president Huawei European R&D Center.

In de voorbije drie jaar verdubbelde Huawei zijn R&D-team in Europa tot 850 medewerkers. Het Chinese bedrijf heeft inmiddels 17 R&D-sites in acht Europese landen. Twee daarvan zijn in België gevestigd, met name in Louvain-La-Neuve (dat zich toespitst op applicatie software-architectuur) en nu dus ook in Zwijnaarde (silicium-gebaseerde fotonica).

Over de investering in zijn jongste Europese R&D-lab, verkoos Lombardi geen bijzonderheden te verstrekken. Hij stelde wel dat Huawei in de komende jaren in Europa 3 tot 5 miljard euro zal investeren in de ontwikkeling van vaste breedbandtechnologie van de vijfde generatie (5G). Nu al baat de onderneming met telecom-operatororen gezamenlijk innovatiecenters uit.

Voorts wordt in Europa met nog eens ruim tweehonderd Europese kennisinstellingen samen gewerkt. Dat Huawei de expansie van zijn Europees onderzoeks-ecosysteem onverkort verder zet, blijkt uit de recente overname van Internet-of-Things bedrijf Neul in het Verenigd Koninkrijk, de oprichting van een innovatiecentrum in Walldorf (Duitsland) en van een R&D-site in Sophia Antopolis (Frankrijk).

"Ook met imec breiden we onze samenwerking verder uit met oog op een beter geconnecteerd Europa,” zo nog Lombardi.

Die verwees daarmee naar Huawei’s toetreding tot imec’s onderzoeksprogramma rond optische datalink-technologie voor zowel B2B- als B2C-toepasingen. Die samenwerking moet leiden tot hogere datatransfersnelheden, lager energieverbruik en kostenbesparing.