Onderzoekers van UGent en imec hebben als eerste ter wereld interactie tussen licht en geluid in nanoschaal golfgeleiders aangetoond. Hun bevindingen verklaren de koppeling tussen licht en geluid op zeer kleine schaal. Ze effenen het pad naar betere signaalverwerking met massa-produceerbare fotonische chips.

De voorbije jaren is de aandacht voor siliciumfotonica sterk toegenomen, onder meer met het oog op lab-on-a-chip biosensoren en supersnelle communicatie tussen computer chips. De technologie is gebaseerd op silicium nanodraden, structuurtjes die ongeveer honderd keer dunner dan een menselijk haar zijn. De draden brengen optische signalen van één punt naar een ander tegen de lichtsnelheid. Doordat ze met dezelfde toestellen worden geproduceerd als standaard elektronische circuits, kunnen ze in grote hoeveelheden en goedkoop worden geproduceerd.

Deze draadjes werken enkel omdat het licht trager beweegt in de siliciumkern van de draad dan in de lucht en het glas die de kern omgeven. Het licht zit dus gevangen in de draad door een fenomeen dat totale interne reflectie heet. Het licht geleiden in de draad is één zaak, maar het ook nog manipuleren is een ander verhaal. Het is niet eenvoudig om met één lichtstraal de eigenschappen van een andere lichtstraal te vervangen. Dat is waar de interactie tussen en materie een rol speelt: het laat toe om met behulp van sommige fotonen (lichtdeeltjes) andere fotonen te controleren.