Marktkramer Jules Pelgrims ging begin de jaren ’60 van start met de verkoop van plastic folie aan tuinbouwers in de streek van Sint-Katelijne-Waver. Eind de jaren ’70 voegde hij ook plastic zakjes aan het aanbod toe. Zowat tien jaar later zette Pelgrims Verpakkingen in het industriepark Berkenhoek te Onze-Lieve-Vrouw-Waver een eigen productie-activiteit op. In 1994 kwam zoon Wim aan boord. In die jaren zette de KMO een steil groeiparcours neer, onder meer als gevolg van een drietal overnames in eigen land, Nederland en Duitsland.

“Onder druk van de regelgeving die om milieutechnische redenen het gebruik van plastic zakken wil terugdringen, plooide Pelgrims zijn productie-activiteiten terug op de aanmaak van papieren zakken voor verpakkingsdoeleinden, meer specifiek ten behoeve van de food-industrie. Alle door Pelgrims geproduceerde verpakkingen beantwoorden vandaag aan de strenge regelgeving van de voedingsbedrijven,” schetst chairman-ceo Jan Goesaert.

Goesaert, die een verleden heeft in management consultancy, private equity, corporate finance, fusies & overnames en bedrijfsmanagement, verwierf eerder dit jaar de integrale controle over Pelgrims Verpakkingen. In 2011 voerde hij, samen met een partner en de steun van een internationale risicokapitaalverschaffer, in Duitsland een management buy-out door bij de Europese marktleider in de distributie van trekhaken. Het huwelijk met het Amerikaanse private equity-fonds bleek evenwel niet gelukkig en Goesaert stapte snel uit.

Bij Pelgrims Verpakkingen vond hij een nieuwe uitdaging. De KMO was operationeel in de problemen komen te zitten na een zwaar arbeidsongeval met blijvend letsel van zoon Wim Pelgrims. Pelgrims junior nam in een recent verleden evenwel terug een minderheidsparticipatie in het bedrijf na de overname door Jan Goessaert en zijn echtgenote.

Specialist in service-verpakking

In de service-verpakking voor de voedingsdistributie groeide Pelgrims Verpakkingen doorheen de jaren uit tot de op één na belangrijkste speler in de markt. In België zijn, naar verluidt, nog een zevental spelers in die nichemarkt actief. Pelgrims Verpakkingen focust inzonderheid op de middelgrote oplages, zeg maar vanaf een minimumoplage van 10.000 exemplaren. Meer dan driekwart van de klanten horen tot de groothandelssfeer. Ook een groot reclamebureau dat publicitaire boodschappen op broodzakken commercialiseert, behoort tot de vaste klantenbasis.

Jan Goesaert: “Pelgrims Verpakkingen produceert al dan niet gepersonaliseerde papieren service-verpakkingen (broodzakken, fruitzakken, inpakpapier voor charcuterie, toogrollen, …) ten behoeve van de kleinhandel, al dan niet met inbegrip van personalisatie. Zowat 70% van de productie betreft generische standaardverpakkingen, het saldo wordt gevormd door gepersonaliseerde service-verpakkingen met naamdruk. Voor dat laatste beschikt Pelgrims Verpakkingen intern over een volwaardige grafische design-afdeling. Het sterk verzorgde drukwerk is één van de elementen waarmee Pelgrims Verpakkingen, samen met een sterk doorgedreven professionalisme, zich in de markt differentieert”.

Naast de productie, oefent de KMO ook handelsactiviteiten uit die zich voornamelijk in de kunststofsfeer situeren en doorgaans aansluiting bij de core-business vinden. Zo commercialiseert het bedrijf nog steeds plastic draagtassen, maar eveneens banket- en taartdozen, wikkelfolie, … zodat aan de klant een totaalpakket kan worden geboden.

Vorig jaar boekte Pelgrims Verpakkingen met 27 medewerkers een omzet van zowat 7 miljoen euro, waarvan goed twee derden uit de productie-activiteiten wordt gepuurd.

Professionalisme

Omwille van de specifieke toepassingen van de eigen producten, is Pelgrims Verpakkingen al HACCP-gecertificeerd. Momenteel is de KMO bezig met de afronding van de processen met het oog op BRC-certificatie, zeg maar dé internationale kwaliteitsstandaard op voedingsvlak.

“Als onze papierleveranciers niet officieel kunnen attesteren dat het papier dat we voor productiedoeleinden gebruiken voedingsgeschikt is, bieden we het zelf ter goedkeuring aan de geëigende organen aan om specifieke migratietesten te laten uitvoeren om de voedselveiligheid te kunnen waarborgen. Niet alle marktspelers doen dat. In de praktijk blijkt dat nog heel wat bedrijven service-verpakkingen voor de voedingssector in de markt zetten die niet conform de relevante wetgeving zijn en derhalve niet als voedingsgeschikt mogen worden aangeboden. Dat is voor mij als nieuwkomer in de sector onbegrijpelijk,” stelt Goesaert.

Invoering tweeploegenstelsel

Bij de overname van Pelgrims Verpakkingen vond Goesaert een bedrijf dat tegen de grenzen van zijn productiecapaciteit aanschurkte. In drie hallen heeft de KMO dertien verschillende productielijnen in gebruik.

Op 7 april jongstleden voerde het bedrijf het tweeploegenstelsel in, in eerste instantie voor een deel van het productiepark, meer bepaald voor de productie van duplexpapier. Ambitie is het ploegenstelsel over het hele bedrijf uit te rollen.

In een volgende stap mikt Pelgrims Verpakkingen op uitbreiding van het productassortiment. De productie in eigen beheer van papieren zakken met venster blijkt daarbij hoog op het verlanglijstje te staan. Een en ander zou op middellange termijn een investering van 600.000 tot 1.000.000 euro vergen. Ingeval van mogelijk plaatsgebrek in de huidige productiehallen, beschikt de onderneming nog over een uitbreidingszone van zowat 3.000 m² op het ongeveer één hectare grote bedrijfsterrein. Uitbreiding op handelsvlak wordt evenmin uitgesloten.

“Eventueel nieuwe initiatieven in niche-markten die op onze kernactiviteiten aansluiten, liggen momenteel ter studie. Een intrede in bijvoorbeeld de catering-markt lijkt een mogelijkheid, maar momenteel is hierover nog niets beslist,” zo nog onze gesprekspartner.

Op langere termijn kunnen misschien nieuwe kansen over de landsgrenzen worden aangeboord. Probleem is evenwel dat de eetcultuur en voedingsgewoontes daar totaal anders zijn dan in België. Dat vormt een hele nieuwe uitdaging die ongetwijfeld nieuwe kansen biedt. Strategische overname-opportuniteiten, ten slotte, worden evenmin uitgesloten.

Met een nieuwe eigenaar aan het roer wil Pelgrims Verpakkingen duidelijk kapitaliseren op de kansen die de groeimarkt van de (papieren) service-verpakkingen in de voedingsdistributie biedt. Indien de invoering van het tweeploegenstelsel met succes wordt bezegeld, hoopt de KMO omzetmatig snel naar de 10 miljoen euro door te groeien.