Aan brouwcapaciteit ontbreekt het Brouwerij Lindemans vooralsnog niet. Het toenemend succes van Lindemans’ fruitbieren vertaalden zich evenwel in een “bottleneck” aan productie- en opslagzijde. Vandaar dat de familiale brouwer 15 miljoen euro uit eigen middelen investeerde in een forse aanpassing van zijn accommodatie. De productie-oppervlakte werd van 6.000 m² tot ruim 15.000 m² verdubbeld.

Voorts werd een nieuwe bottelarij ingericht die gemiddeld 36.000 kwartliterflessen per uur kan afvullen en verpakken. De bestaande afvullijn, met een capaciteit van 15.000 flessen per uur, blijft in functie voor het afvullen van producten in 25 cl-, 35,5 cl-, 37,5 cl- en 75 cl-flessen. De nieuwe productielijn werd tevens met een volautomatische clips-machine toegerust. In het geheel werd ook een ompaklijn geïntegreerd. Brouwerij Lindemans verhoogde zodoende zijn productiecapaciteit van 86.000 liter tot 170.000 liter.

“Naast het productieluik, investeerden we tevens in bijkomende logistieke capaciteit, meer bepaald voor de opslag van lambiekbier. De totale opslagcapaciteit werd tot 75.000 hectoliter opgevoerd,” aldus Dirk Lindemans, lid van de zesde familiegeneratie die sinds 2006 met neef Geert de brouwerij runt.

Voorts werden de kantoren en de kwaliteitsdienst verruimd en werd een bezoekerscentrum met een degustatieruimte voor 100 personen ingericht.

Toenemend succes op de exportmarkten

Brouwerij Lindemans voert intussen ruim de helft van de productie (55%) naar een veertigtal landen uit, waaronder de Verenigde Staten en Frankrijk als grootste afnemers. Sinds 2006 worden de Lindemans-bieren ook naar China afgevoerd. Dat land klom intussen op tot de op twee na belangrijkste afzetmarkt in den vreemde. Niet alleen de fruitbieren kunnen buiten de landsgrenzen op een toenemend succes rekenen, dat geldt ook voor de zogenaamde “sour ales” (zurige bieren), een categorie waarbij lambiek en gueuze een prominente plaats innemen.

Brouwerij Lindemans is van oorsprong een brouwer van lambiekbier. Initieel vond de vergisting en rijping van het bier zelfs in de café’s zelf plaats. Toen in de jaren ’50 het verbruik van lambiek ging afnemen, begon Lindemans lambiekbier aan de gueuze-stekers toe te leveren. Begin de jaren ’60 legde de brouwerij de basis van het huidige succes. Toen ging het voor het eerst kriek brouwen volgens de traditionele methode (lees: rijping in eiken vat en hergisting op de fles, nvdr.).

De aanzet tot de productie van fruitbieren op basis van lambiek was gegeven. In 1979 professionaliseerde de familiale brouwerij die activiteit verder door op innoverende wijze een gepasteuriseerde kriek aan te maken op basis van vers kriekensap, dat aan lambiekbier werd toegevoegd.

Geert Lindemans: “In België zijn nog hooguit een tiental lambiekbrouwerijen actief. Amper een viertal, waaronder Brouwerij Lindemans, brouwt nog steeds volgens de oude methode, met name door spontane of natuurlijke ingisting. Andere spelers nemen hun toevlucht tot cultuurgisting”.

Lambiekbier blijft voor Brouwerij Lindemans nog steeds het basisproduct. De vermarkting van Lambiek vertegenwoordigt evenwel nog amper 1% van de omzet. Lambiek fungeert als basisproduct voor de fruitbieren. In Europa is het kriekbier van Lindemans de meest populaire variant, in de Verenigde Staten valt framboosbier (Framboise) best in de smaak. Het Lindemans-gamma bevat voorts perzikenbier (Pecheresse), appelbier, cassisbier, Faro en Gueuze.

In zijn nieuwe constellatie krijgt Brouwerij Lindemans ook meer ruimte voor R&D en productinnovatie.

“Het eerste resultaat daarvan is intussen al zichtbaar. Op basis van een lambiek van 2010 gerijpt op een eikenhouten fender, werd recent de Oude Geuze Special Blend 2010 geïntroduceerd,” kondigt Geert Lindemans aan.

In samenwerking met de Deense brouwerijhuurder Mikkeller (Vesterbro) lanceerde Brouwerij Lindemans onder de naam “Spontanbasil” zopas in beperkte oplage (lees: 25.000 flessen van 75 cl, nvdr.), een Oude Gueuze met verse basilicum.

Behoedzaam groeien

Met 32 medewerkers brouwde Lindemans vorig jaar 86.000 hectoliter fruitbieren. Dat leverde een omzet van 20 miljoen euro op. Nu de productiecapaciteit tot 170.000 hectoliter werd opgevoerd, stevent de familiale KMO op een aanzienlijke omzettoename af.

Jan Delcour, voorzitter van de raad van bestuur, tempert: “Brouwerij Lindemans wil in de toekomst op verantwoorde wijze groeien, zonder de kwaliteit van het eindproduct te verstoren. Tien jaar terug produceerden we 50.000 hectoliter, vorig jaar waren dat er 86.000. Indien we behoedzaam blijven groeien, behoort een omzetverdubbeling in een tijdsspanne van tien jaar inderdaad tot de mogelijkheden”.

Voor Geert Lindemans moeten daarvoor nog een aantal obstakels weggewerkt. Lambiek wordt enkel tussen oktober en mei gebrouwen. Daarnaast neemt het proces van natuurlijke ingisting en rijping minstens één jaar in beslag terwijl ook het productassortiment erg divers oogt. De combinatie van die drie factoren vergt van de brouwerij een logistieke organisatie die behoorlijk wat ruimte in beslag neemt.

“Willen we onze omzetambities halen, dringt een verdere uitbreiding zich op. De tweede uitbreidingsfase voorziet in het oplossen van een nieuwe bottleneck, met name de opslagcapaciteit voor het lambiekbier. De huidige capaciteit van 7,5 miljoen liter moet in de toekomst met onze groei kunnen mee evolueren. We plannen derhalve de bouw van een nieuwe opslagplaats voor de ingisting van lambiekbier. Het oude magazijn kan vervolgens worden gerenoveerd met het oog op de opslag van afgewerkte producten. Met dat project is een minimuminvestering van 2,5 miljoen euro gemoeid. Maar daarvoor is eerst de toekenning van een RUP vereist,” luidt het.