President-ceo Luc Van den Hove van imec aarzelt niet om miLab als een toekomstige game-changer in de medische sector te bestempelen.

“Medische behandeling is vandaag reactief van aard. Pas na diagnose door de arts, wordt de behandeling opgestart. Met miLab ontwikkelen we een concept, dat niet alleen geïndividualiseerd en participatief in de diagnose is, maar bovendien ook een preventief en predictief karakter heeft”.

Bloed- en urinestalen worden thans, na afname door de dokter, naar een medisch laboratorium gestuurd. Het is wachten op de resultaten vooraleer de behandeling kan worden opgestart. MiLab schakelt dat dure en tijdrovende traject uit. Via het platform detecteert de patiënt immers zelf mogelijk afwijkende waarden van de biomarkers.

Miniatuurlab

Net zoals in de IT-sector in de voorbije jaren de miniaturisering zich doorzette, wordt dat ook het geval in de medische diagnostiek, aldus Van den Hove.

“We evolueren terzake van de tussenkomst van centrale labo’s naar desktop-systemen en binnenkort add-ons op smartphones, waardoor de diagnose door eigen toedoen deels door de patiënt zelf wordt vastgesteld,” zo luidt.

Imec en het gereputeerde Johns Hopkins Medicine slaan de hand aan de ploeg met het oog op de ontwikkeling van miLab. Dat is een volledig labo-concept dat in een chip wordt geïntegreerd in een diagnoseplatform van nauwelijks enkele vierkante centimeter. Het platform biedt de patiënt de mogelijkheid de analyse te doen van zelf afgenomen bloed-, urine- dan wel speekselstalen. Het analyseproces zal 10 à 15 minuten in gebruik nemen. De diagnose-kit, die bij de apotheker verkrijgbaar wordt, zal 10 à 20 euro kosten.

Afwijkende testresultaten kunnen via de smartphone elektronisch naar de huisarts doorgestuurd. Op één enkele chip kunnen overigens verschillende testen worden geïntegreerd (DNA, virussen, proteïnes en bloedcellen).

“MiLab zal de gezondheidszorg drastisch veranderen en voor heel veel mensen wereldwijd betaalbaar maken. Ook de impact in de ontwikkelingslanden, waar het aantal smartphones, exponentieel groeit, zal enorm zijn,” voorspelt de ceo van imec.

Combinatie van technologieplatformen

Om miLab te ontwikkelen richt imec samen met John Hopkins Medicine miDiagnostics op. Beide onderzoeksinstellingen zetten twee jaar terug al een strategisch partnership op. Binnen miDiagnostics brengen ze hun respectieve expertise in voor de ontwikkeling van miLab. Zo tekent imec voor de ontwikkeling van het platform en het technologieluik, Johns Hopkins Medicine neemt de testprocessen en de klinische validatie voor zijn rekening. Dat een Europese en Amerikaanse partner hun krachten in miLab bundelen, is overigens aardig meegenomen op het stuk van de regulatorische aspecten.

Externe partners

Alle bouwblokken voor miLab zijn beschikbaar. Thans is het zaak om die op één platform en één chip te integreren en de klinische validatie rond te krijgen. Die twee zaken zullen algauw 24 maanden in beslag nemen. Voor miLab effectief in de markt zal staan mogen daar nog eens 18 maanden aan worden toegevoegd. Kortom, het zal nog vier à vijf jaar duren voor het zelfdiagnoseplatform voor de gebruiker beschikbaar wordt.

Om de ontwikkeling van miLab haalbaar te maken, togen imec en Johns Hopkins Medicine op zoek naar een externe “visionaire” investeerders. Zo werd 60 miljoen euro opgehaald, waardoor miDiagnostics de sterkst gekapitaliseerde start-up in België wordt. Alychlo N.V. (Merelbeke), de familieholding van Marc Coucke, die na de verkoop van Omega Pharma intussen maar liefst 3.600 investeringsvoorstellen kreeg, brengt 29,5 miljoen euro in.

Voorts dragen Michel Akkermans (ex-Clear2Pay en ex-FICS) en ParticipatieMaatschappij Vlaanderen (PMV) respectievelijk 12,5 miljoen en 10 miljoen euro aan. Imec en John Hopkins Medicine, ten slotte, tekenen samen voor een investering van 8 miljoen euro. Beide onderzoeksinstellingen brengen ook intellectuele eigendomsrechten in de start-up in. Dit, in combinatie met de financiële inbreng, levert hen samen een aandeel van nagenoeg 40% in myDiagnostics op.

Een en ander waardeert het belang van Coucke aldus op een 30% in de onderneming. Voor de gewezen topman van Omega Pharma is het myLab-project één van de meest veelbelovende dat hem werd voorgesteld. Temeer daar imec en John Hopkins Medicine thans op een duidelijke technologische voorsprong kunnen rekenen. Daarop dient thans snel gekapitaliseerd, luidt de duidelijke boodschap.

“Tijd is in dit dossier niet onze vriend. Vandaar dat het van vitaal belang was miDiagnostics van een correcte kapitalisatie te voorzien,” aldus Michel Akkermans.

Voor mede-investeerder PMV is het dossier van groot maatschappelijk belang. “Diagnostica wordt in de toekomst de hoeksteen van de gezondheidszorg. Dat systeem is in zijn huidige vorm te duur en te traag,” verduidelijkt Roald Borré, co-head Venture Capital bij ParticipatieMaatschappij Vlaanderen.

PMV stapte eerder ook al in Biocartis dat actief is in de moleculaire diagnostiek en als ontwikkelaar van innovatieve, gebruiksvriendelijke platformen en klinisch relevante testen.

“Beide partijen kunnen elkaar onderling versterken. Biocartis werkt immers op desktop-systemen met grotere staalvolumes en focus op oncologie. MiDiagnostics spitst zich toe op kleinere bloedanalyses en maakt gebruik van smartphone-technologie,” wordt besloten.

Het hoofdkantoor van miDiagnostics wordt in Leuven ondergebracht. In eerste instantie zal het bedrijf 50 nieuwe jobs creëren, waarvan twee derden in de universiteitsstad en één derde in Baltimore.