Voor Danone Rotselaar staat de opstart van de productie van lepelbare yoghurt gelijk met het aansnijden van een nieuwe fase. De uitbraak van de financieel-economische crisis in 2008 en nieuwe reglementering van de European Food Safety Authority (EFSA) rond de communicatie naar de consument van gezondheidsvoordelen voor de hele sector van de probiotica noopten de productiesite in Rotselaar onlangs tot een omvangrijke reorganisatie.

De groep Danone is bedrijvig in de productie van verse zuivelproducten, water (Badoit, Volvic, …), babyvoeding (Nutricia) en medische voeding. In België is het voedingsbedrijf dit jaar precies 85 jaar actief.

In 1950 ving het bedrijf in Rotselaar de productie van yoghurt aan in joint-venture met Lacsoons. Tien jaar later nam het voedingsbedrijf het productieheft in eigen handen. Vandaag zijn in Rotselaar 370 werknemers aan de slag. Dat is zowat de helft van de totale tewerkstelling van Danone in België.

Actimel

De doorbraak in België kwam er echt in 1994 toen Danone Rotselaar met Actimel een drinkbare yoghurt in een klein flesje in de markt zette.

“Actimel, een 100% Belgische innovatie, groeide intussen uit tot een wereldwijd merk,” weet Kris Geeraert, gedelegeerd bestuurder Danone Benelux.

In de voorbije twaalf jaar investeerde Danone 105 miljoen euro in zijn fabriek te Rotselaar. Naast de fabriek werd ook het grootste Europese distributiecentrum van de groep uitgebouwd. Vanuit Rotselaar worden de producten uitgevoerd naar negen Europese landen, waaronder het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Italië en Duitsland.

Intrede in nieuw marktsegment

Met de nieuwe investering van 13,5 miljoen euro betreedt Danone Rotselaar een nieuw marktsegment, met name dat van de lepelbare roeryoghurt. Twee lage rendementslijnen voor Actimel werden uit gebruik genomen en één intern verhuisd om plaats te ruimen voor twee hoogperformante lijnen voor de productie van lepelbare yoghurt die onder de merknamen Activia en Vitasnella (de Italiaanse Vitalinea) zal worden vermarkt.

Tien van de twaalf productielijnen worden nog steeds voor de aanmaak van drinkyoghurt aangewend. Voorts werden ook een nieuwe preparatiezone aangelegd, nieuwe fruitstations aangeschaft en de verpakkingsafdeling aangepast.

Voor Kris Geeraert kadert de hele operatie in een strategische diversificatie. Jaarlijks verwerkt Danone Rotselaar 105 miljoen liter verse melk. Die werd verwerkt in 5 miljoen flesjes drinkyoghurt per dag, waarvan 95% naar negen landen in Europa worden afgevoerd.

“Met de intrede in het segment van de lepelbare yoghurt verhogen we ons productievolume op korte tijd met minimum 40%. De nieuwe productielijnen maken van Danone Rotselaar één van de modernste fabrieken wereldwijd binnen de groep,” zo luidt het.

Dagelijks zullen bij Danone 1,2 miljoen potjes lepelbare yoghurt van de band rollen.

Italië

De lepelbare yoghurtproducten zullen in eerste instantie integraal op de Italiaanse markt worden afgezet. Dat Danone Rotselaar het pleit in de productieherschikking na de sluiting van de fabriek in Casale Cremasco in zijn voordeel heeft weten te beslechten, heeft volgens Geeraert niet enkel te maken met de beschikbare know-how, maar ook met zijn centrale ligging en goed uitgebouwd bevoorradingsnetwerk.

In 1998 zette Danone met Olympia (Herfelingen) een joint-venture op voor het ophalen van de productie bij de melkveebedrijven. Vandaag beleveren 107 melkbedrijven rechtstreeks de fabriek. Bovendien kampte de productie-eenheid in Vlaams-Brabant met overcapaciteit en zocht men naar diversificatie.

In de nieuwe constellatie zal de capaciteit van de nieuwe productielijnen niet volledig zijn bezet. Momenteel bevoorraadt Danone de Belgische markt van lepelbare yoghurt vanuit Frankrijk en Duitsland. In het licht van een verdere optimalisatie van het productie-apparaat van de Danone-groep is de overheveling van de productie voor de Belgische markt momenteel niet aan de orde maar op termijn niet uit te sluiten..