De nieuwbakken voorzitter is ceo van Test & Measurement Solutions (T&M Solutions, Hasselt), specialist in maatspecifieke inspectie-, test-, meet- en precisie-assemblagesystemen. Met de overname van zijn sectorgenoot CENAT B.V.B.A. (Kortrijk) eind 2013, haalde T&M Solutions specifieke 3D-printing technologie in huis. CENAT was immers ook actief in de ontwikkeling en productie van controllers voor 3D-printers. T&M Solutions bracht de test- en meetactiviteiten van CENAT intussen onder in zijn vestiging in Hasselt.

De 3D printing-activiteiten van het additive manufacturing control-platform (AMCP) schoof het vorig jaar door naar Materialise. De contacten die T&M Solutions in die wereld intussen opdeed, in combinatie met persoonlijke contacten van Hensen, overtuigden het management ervan dat zich voor het bedrijf een nieuw marktsegment ontsloot.

“3D-printing is veel meer dan een zuivere 3D-printer. Rond de technologie hangt een heel ecosysteem (automatisering, handling, intelligent meten, ….) waarvoor T&M Solutions zijn kerncompetenties ter beschikking kan stellen. Onze focus ligt immers op het testen en meten binnen de automatisatie van complexe processen die voor de uiteindelijke kwaliteit van het eindproduct van cruciaal belang zijn,” stelt Hensen.

T&M Solutions diende intussen, samen met enkel kennis- en industriële partners, bij het IWT een dossier in ter ondersteuning van de ontwikkeling van een nieuwe generatie 3D-printers die sneller opereren.

“Vlaanderen behoort momenteel tot de internationale top van de 3D-printing markt. Die positie wensen we te consolideren en verder te versterken. Ook het Nieuw Industrieel Beleid van de Vlaamse regering betoont meer dan gewone aandacht voor additive manufacturing. Daarom besloten we een onafhankelijke cluster in het leven te roepen die de in de regio beschikbare technologie op onafhankelijke wijze bij elkaar brengt”, zo nog Hensen.

Meer dan kennisplatform

Aan de wieg van Flam3D V.Z.W., voluit Flanders Additive Manufacturing and 3D Printing Ecosystem, stonden, naast T&MS, Materialise N.V. (Heverlee), Tenco DDM (Genk), Xeikon Prepress (Ieper), RSPrint (Beringen-Paal), Vamac (Diepenbeek), KULeuven, UGent en Sirris.

3D-printers zijn geen op zich staande toestellen die additive manufacturing op basis van metaal, kunststof of keramiek mogelijk maken. Achter de apparaten gaat een heel ecosysteem schuil. Precies dat hele spectrum wil Flam3D aanspreken.

“Naast de printer-fabrikant zijn bij 3D-printen ook partijen betrokken als de grondstoffenleveranciers, gespecialiseerde design- en studiebureaus, aanbieders van afwerkingsmethodieken en behandelingstechnieken en dies meer,” verduidelijkt de voorzitter.

Eén van de ambities van Flam3D is zich op te werken als kennis- en informatieplatform rond 3D-printing, dit zowel voor de buitenwereld als voor de leden onderling. Naast doorgeefluik wil de organisatie de onderlinge samenwerking tussen zijn leden aanmoedigen om zodoende voor een nieuwe dynamiek te zorgen.

“Het is best denkbaar dat een speler in de 3D-wereld die een nieuw afwerkproces ontwikkelde nood heeft aan aangepaste grondstoffen. En dat die oplossing in een sfeer van open innovatie met de grondstoffenleverancier kan worden ontwikkeld,” schetst de voorzitter bij wijze van voorbeeld.

“Open innovatie en co-creatie liggen niet voor de hand, maar binnen Flam3D willen we het onderlinge concurrentie-aspect maximaal wegvlakken met het oog op een optimale ontwikkeling van de sector,” wordt daaraan toegevoegd.

Tot zijn takenpakket rekent Flam3D ook de vertegenwoordiging van de leden op internationale beurzen.

Ten slotte staat ook de belangenbehartiging op de agenda. De sector van de 3D-printing mag dan al heel wat opportuniteiten bieden, er dienen nog heel wat uitdagingen overwonnen. Zo zal overleg met de overheid meer dan nodig zijn om de bestaande knelpunten op te lossen rond onder meer eigendomsrechten, aansprakelijkheid, certificering, …

Groot potentieel

Sinds zijn oprichting dikte het ledenaantal van Flam3D inmiddels aan tot bijna dertig. Naast de oprichters, traden ook 3D&I, 3DEE, 3dvangelist, Bekaert, cr3do, FabLab Factory, Flanders Make, Formando, GC Europe, KULeuven-PMA, Layered Prints, LCV, MT3D, Raytech, REIN4CED, Sirris, Tripodmaker, TWIKIT en UGent tot de organisatie toe.

Voorzitter Hensen raamt het ledenpotentieel in eigen land op enkele honderden bedrijven. Ook buitenlandse partners kunnen tot de organisatie toetreden. Om het draagvlak zo breed mogelijk te houden, hanteert Flam3D democratische lidgeldprijzen. In functie van de tewerkstelling schommelt het jaarlijks lidgeld van 100 euro (starters) tot 2.500 euro (meer dan 50 werknemers).