Eigenlijk is iText toevallig ontstaan. Oprichter Bruno Lowagie kreeg in 1998 de vraag van zijn toenmalige werkgever Universiteit Gent om te onderzoeken hoe studentenlijsten maken gebruiksvriendelijker kon. Daarvoor ontwikkelde hij een webtoepassing. Om de puntenlijst in een mooie printversie te gieten dacht hij aan pdf, maar er bestond toen nog geen softwarebibliotheek om rapporten in dat formaat te maken. Dus schreef hij zelf een pdf-motor die in web- en andere softwaretoepassingen wordt ingebouwd om pdf-documenten te genereren, en intussen ook te bewerken en te verwerken.

Open source en IP

“Bij de ontwikkeling koos ik voor open source, waarbij ook gebruikers de software kunnen aanpassen. Dat verliep vlot en alsmaar meer bedrijven maakten ervan gebruik, zeker toen we ook Chinees, Japans en Koreaans ondersteunden. Met die stijgende populariteit kwamen ook meer technische vragen. In 2004 nam ik enkele weken vakantie om een gratis online tutorial te schrijven”, blikt Bruno Lowagie terug.

“Ook klopten steeds meer juridische departementen aan. Onder meer IBM en Actuate wilden iText verspreiden van op hun servers, op voorwaarde dat de software helemaal legaal was. Het daaropvolgende jaar boog een batterij juristen zich over de codebase van iText. Wekelijks ontving ik een rapport met juridische onduidelijkheden die ik dan uitklaarde. Daarnaast zorgde ik voor alle bronvermeldingen en contributies voor de nodige toestemmingen. Een flinke klus, die ik beter al van bij de start van de ontwikkeling had gedaan. Maar eind 2007 hadden we software die volstrekt legaal was en waarvoor een uitgebreide handleiding bestond.”

Geluk bij een ongeluk

“Om iText verder uit te bouwen en ook een betalende versie te lanceren, richten mijn vrouw en ik een bedrijf op. Een maand later werd onze oudste zoon zwaar ziek. Al onze aandacht ging naar hem. Andrew Binstock, een Amerikaan die sterk geloofde in iText, zette er mee zijn schouders onder. Onder zijn impuls verkochten we onze eerste licentie aan een Amerikaanse verzekeraar. We hadden toen zelf nog geen stap op Amerikaanse bodem gezet! Daarna introduceerden we dat verkoopmodel ook in Europa. Nu hebben we een product-georiënteerde business, met inkomsten uit licenties en support”, vertelt hij.

Belang van partnerships

“Gaandeweg professionaliseerden we onze organisatie. Vier jaar geleden maakten we een strategische denkoefening rond de toekomst van het bedrijf. Vorig jaar kwam daar een vervolg op. Omdat onze toekomstvisies matchten, nam in juli onze Zuid-Koreaanse klant Hancom iText Group over. Deze beursgenoteerde speler is gespecialiseerd in documentformaten. In november richtten we samen in het Oost-Vlaamse Gentbrugge ThinkFree op, een dochtermaatschappij van Hancom”, licht Bruno Lowagie toe.

“Met onze Zuid-Koreaanse partner kunnen we onze expansie in het Oosten, waar onze meest recente groei vandaan komt, nog beter ondersteunen. Omgekeerd kunnen zij met een westerse partner hun activiteiten ook beter uitbouwen in Europa en de VS. Dat wordt mijn verantwoordelijkheid als Chief Strategy Officer van ThinkFree. Bij iText blijf ik actief als Chief Technology Officer. Daarnaast weten we via onze systeemintegratoren dat er grote nood is aan meer afgewerkte producten. Vroeger verkochten we alleen de motor, klanten bouwden de wagen. Nu willen we ook de andere onderdelen aanbieden, zodat het bouwen van een gebruiksklare applicatie makkelijker wordt. Zo zullen we ons niet langer beperken tot pdf, maar ook andere Office-formaten aanbieden. Met ThinkFree wordt dit nu mogelijk.”

Bedrijfsfiche

Sector: softwareontwikkeling

Opgericht in: 2008

Hoofdkantoor in: Gentbrugge

Aanwezig in: 64 landen, wereldwijd

Aantal medewerkers in 2015: 16 wereldwijd, waarvan 9 in Vlaanderen

Omzet in 2015: > 6,5 miljoen euro

% aandeel export in omzet 2015: 98%