Gent Stad in Werking richtte in 2000 De Punt op als incubatiecentrum sociale economie. Het werd ondergebracht in de gerenoveerde gebouwen in de Kerkstraat te Gentbrugge van de oude Trefil Arbed-fabriek, in de buurt bekend als De Puntfabriek omdat er aanvankelijk spijkers en bouten werden geproduceerd. Toen de fabriek in 1993 overstag ging verloederde de site. In samenwerking met het buurtcomité richtte de stedelijke overheid De Punt V.Z.W. op met als bedoeling de toenmalige kankerplek te revaloriseren. In eerste instantie zou de site ter beschikking staan van een aantal sociale economie-organisaties om zodoende nieuw leven en sociale cohesie rond het geheel tot stand te brengen.

De Punt V.Z.W. werd in 2004 omgevormd tot Bedrijvencentrum De Punt N.V., een volwaardig bedrijvencentrum met een sociaal doel. Dat fuseerde toen met het in 1989 opgerichte stedelijke bedrijvencentrum Akkerhage, gevestigd op de Groothandelssite, waarvoor men, zoals bekend, een andere bestemming in het achterhoofd had.

Het bedrijvencentrum ging in 2005 van start met de bouw van een nieuwe vleugel van 2.700 m², dat 35 kantoren en 12 ateliers herbergt. Dat vergde toen een investering van 1,5 miljoen euro. In 2008 werd de accommodatie uitgebreid met tien loodsen.

“Sinds zowat drie jaar zat de beschikbare accommodatie afgeladen vol. In 2012 beslisten we derhalve tot het bouwen van een nieuwbouwpand, goed voor een investering van 5,5 miljoen euro,” aldus Lietaer.

Functionele en state-of-the-art accommodatie

De onlangs ingehuldigde nieuwbouwfase omvat zes bouwlagen, met inbegrip van een ondergrondse opslagruimte. Via een atrium met veel lichtinval op het gelijkvloers fungeert het nieuwe pand als verbindingsgebouw tussen de twee bestaande gebouwen. De benedenverdieping herbergt, naast het onthaal, een ontmoetingsruimte van 150 m² (120 personen). Op de eerste verdieping werden zeven ateliers ingericht, met eenheidsoppervlaktes schommelend tussen 35 à 65 m², die via een goederenlift toegankelijk zijn.

“De ateliers worden voorbehouden voor specifieke activiteiten, zoals kledingconfectie of decorontwerp, die geen hinder voor de medebewoners veroorzaken,” zo nog de directeur.

Op de tweede en derde verdieping werd het gros van de veertig nieuwe kantoren modulair ingericht. In eenheidsoppervlakte schommelen ze tussen de 35 en 70 m². Elke verdieping beschikt over een vergaderzaal. De vierde verdieping focust op vergaderaccommodatie. Er zijn vier vergaderzalen beschikbaar met een eenheidsoppervlakte van 25 m² tot 100 m² (60 à 80 personen). Ook de vergaderzalen in de bestaande gebouwen worden gerenoveerd. Daar heeft de grootste zaal een capaciteit van 60 personen.

“In wezen beschikt Bedrijvencentrum De Punt thans over 12 verhuurbare vergaderzalen en drie kleinere ruimtes voor intern gebruik,” schetst onze gesprekspartner.

Niet-bewoners kunnen de beschikbare vergaderaccommodatie on-line tegen heel democratische prijzen huren. Voor de bewoners is het gebruik van de vergaderzalen, tot op bepaalde hoogte, vervat in de huurprijs.

Piet Lietaer wil niet gezegd hebben dat De Punt is uitgegroeid tot het grootste bedrijvencentrum van Vlaanderen.

“Als dienstverlenende organisatie ambiëren we wel de grootste te zijn, met als marktonderscheidende factor onze focus sociaal-innovatief ondernemen. Op korte termijn breiden we onze dienstverlening wellicht uit met auto- en fietspoetsen en een strijkatelier”.

Vier activiteitenpijlers

De Punt is doorheen de jaren geëvolueerd tot een rendabel en succesvol bedrijvencentrum, dat voor 85% zichzelf financiert. Van POM Oost-Vlaanderen krijgt de instelling jaarlijks nog een dotatie.

De activiteiten situeren zich rond vier pijlers, met name Bedrijvencentrum (huisvesting en diensten), Bedrijfsadvies (voor startende en groei-ondernemingen, die bij voorkeur sociaal innovatief zijn, met inbegrip van ondersteuning in de zoektocht naar kapitaal), Bedrijfsadministratie (administratief kantoor en LEA) en Personeelsbeleid (met focus op inschakelingsbedrijven waarbij sociale tewerkstelling bij bedrijven wordt gepromoot).

“Kern van de bedrijvigheden blijft weliswaar de uitbating van het bedrijvencentrum. Dat verleent diensten aan starters, ondernemers, V.Z.W.’s, sociale economiebedrijven, … die nood hebben aan diensten en advies. Veel mensen uit de sociale economie zijn erg gedreven om een zelfstandige activiteit op te zetten, maar ontberen veelal kennis, bijvoorbeeld inzake bedrijfsbeheer,” stelt Lietaer vast.

Die dienstverlening gaf in het verleden aanleiding tot een aantal dochterbedrijven, met name Starterslabo, SOIF, FacilityPunt en LEA.

Starterslabo OVL, met als aandeelhouders De Punt (44%), UNIZO (22%), Etion 22%) en ex-ondernemers (11%), is een uitloper van één van de initiële activiteiten van De Punt V.Z.W., met name de begeleiding van startende ondernemers en mensen afhankelijk van de uitkering van een werkloosheidsuitkering. Het concept, dat ook op andere regio’s werd overgeënt, is inmiddels in een regionale en provinciale structuur gegoten.

Sociaal Investeringsfonds N.V., kort SOIF, een joint-venture tussen De Punt (75%), Van de Velde (12,5%) en Dirk Raes (12,5%), biedt risicokapitaal, expertise en netwerken aan.

LEA, een volle dochter van De Punt in samenwerking met Behind the Buttons, spitst zich toe op de administratieve ondersteuning van groeiende ondernemers en V.Z.W.’s. Het zet daartoe maximaal mensen uit de kansengroepen in. LEA wordt aangeboden als een dienstenplatform in de cloud voor administratieve ondersteuning van bedrijven (facturatie, offerte-aanvraag, betalingsopvolging, data-input, copy-, scan- of inbindwerk, telefonisch onthaal, …).

“Bedoeling van LEA is kleine ondernemers, niet in het bedrijvencentrum gevestigd, op administratief vlak te ontzorgen. LEA telt momenteel een 25-tal externe klanten. Ingeval van voldoende kritieke massa, valt niet uit te sluiten dat we de organisatie zullen verzelfstandigen,” onthult de directeur.

Eind 2014 verkocht De Punt schoonmaakbedrijf FacilityPunt aan Vebego-dochter Care. Facility Punt werd door een aantal SOIF-partners opgericht en schakelde allochtone werknemers in. Dankzij de begeleiding van De Punt wisten voormalige bewoners als Trendwolves, Enprove en Ontoforce door te groeien.

Bijzondere vermelding behoeven de Bootcamps Sociaal Ondernemen die De Punt sinds twee jaar binnen de pijler Bedrijfsadvies op regelmatige basis organiseert. Kandidaat-starters met een sociaal-innovatief idee kunnen er gedurende vier dagen brainstormen met gelijkgezinden. Op het einde van het traject pitchen ze hun idee voor een jury van (sociale) ondernemers, financiële partners en de koepel van Sociale Economie Vlaanderen.

De bootcamps verrijkten al diverse interessante projecten, zoals Peerby (WijDelen-concept van spullen in buurtomgeving). Via de bootcamps mikt De Punt ook op een maximale kruisbestuiving met het Bedrijvencentrum. Zo werd voor start-up ROOF FOOD een dakpartij van 440 m² op de eigen accommodatie vrijgemaakt om moestuinactiviteiten te ontplooien.

Urban Smart Farm, de winnaar van de jongste korte ketenwedstrijd van Stad Gent, actief rond aquaponics, zal zijn eerste zeecontainers van Dok-Noord na de zomer naar de site van De Punt overhevelen.

Verdere uitbreiding dienstverlening

Vorig jaar boekte De Punt een omzet van 1,2 miljoen euro. Piet Lietaer hoopt binnen de drie jaar naar 2 miljoen euro door te stoten en de resultaten opnieuw met zwarte inkt te kunnen schrijven. Alle winst wordt, met goedkeuring van de aandeelhouders, in de organisatie geherinvesteerd.

“De huidige schaalvergroting moet ons in staat stellen om nieuwe initiatieven op te starten. In Vlaanderen beweegt momenteel heel wat rond maatschappelijke, innovatieve concepten op het vlak van duurzaamheid en mobiliteit. In de toekomst wil De Punt zich op die domeinen als een dynamische partner profileren. Dat is ook het geval voor wat innovatieve arbeidsorganisatie betreft,” besluit Lietaer.

Aandeelhouders De Punt

ABVV Oost-Vlaanderen, ACLVB, ACV Oost-Vlaanderen, Arcor, AXA, Belfius, BNP Paribas Fortis, Chokran, De Kringwinkel, Eandis, Ethias, Etion, Finindus, Groep INTRO, Grijkoort, Guido Beazar, Hefboom, Honda, ING, KBC, Kopa, Patrimonium Van Kerkhove & Gilson N.V, PWA, POM Oost-Vlaanderen, Regionaal Landschap Vlaamse Ardennen, Securex, Solva, Steunpunt Welzijn, Serck N.V., Wyckaert Bouwonderneming, Streekoverleg Zuid-Oost-Vlaanderen, UNIZO, VDK Spaarbank, Verbruikersbelangen Vlaamse Ardennen, Voka - Kamer van Koophandel Oost-Vlaanderen en Volvo.