Pro Garden werd in 1983 door Eyckermans vader en moeder in Stabroek opgericht. Moeder behartigde de verkoop in de 80 m² grote winkel van tuinmachines en -benodigdheden, vader Widegast nam in de werkplaats de dienst na-verkoop voor zijn rekening. In 1989 werd langsheen de Heislagsebaan te Brasschaat een bijkomend winkelpunt geopend. Dat pand werd in 2003 uitgebreid tot een verkoopsoppervlakte van 120 m² nadat de winkel in Stabroek om familiale redenen van de hand werd gedaan. De echte doorgroei vond pas plaats vanaf 2009 toen de bedrijvigheden naar een pand met industrieel karakter langsheen de Essensteenweg te Kapellen werden overgeheveld. Pro Garden beschikte er over een 600 m² grote showroom en een werkplaats van 400 m².

“Het ontbrak het pand evenwel aan de nodige visibiliteit. Voorts bleek het niet echt geschikt voor showroom-doeleinden. Vandaar dat we vorig jaar een pand langsheen de Bredabaan te Brasschaat op een echte visibiliteitslocatie aankochten. In onze nieuwe vestigingen beschikken we over 900 m² showroom, verdeeld over drie niveaus, annex een 400 m² grote werkplaats op de ondergrondse verdieping,” stelt Steven Eyckerman. In 2015 nam onze gesprekspartner het 60%-belang van zijn moeder in het bedrijf over.

Op vandaag stelt Pro Garden zeven personen tewerk, waaronder vier technici in het atelier.

Klemtoon op A-merken

Het assortiment van Pro Garden omvat de klassieke gras- en zitmaaiers en handgereedschappen (kettingzagen, bladblazers, bosmaaiers, haagscharen, …) bestemd voor toepassing in tuinomgeving. De KMO richt zich zowel tot de particulier als tot het B2B-segment (uitbaters van golfterreinen, gemeenten, overheden en collectiviteiten alsook tuinaannemers en groenbedrijven). Met de stad Antwerpen loopt een raamcontract voor handgedragen machines.

“De laatste jaren groeien we bijzonder sterk in de automatische grasmaaiers. Die tekenen voor nagenoeg 40% van de B2C-omzet. Sinds ruim dertien jaar besteden we bijzondere aandacht aan de verkoop van automatische grasmaaiers, maar pas nu beleven die hun echte doorbraak. Vijfennegentig procent van de verkochte machines zijn van het Zweedse merk Husqvarna,” zo nog Steven Eyckerman.

Ander belangrijk huismerk van Pro Garden is John Deere. De familiale KMO is de enige “Official Golf Equipment Supplier” van de Amerikaanse fabrikant die de producten onder de uitbaters van golfterreinen in de provincie Antwerpen mag vermarkten. De markt in Oost- & West-Vlaanderen, Vlaams-Brabant & Limburg en het Franstalig landsgedeelte bedient John Deere met eigen verdeelpunten.

Steven Eyckerman: “John Deere en Husqvarna zijn inderdaad onze huismerken. Er is weinig kannibalisatie tussen beide huismerken, die overigens elk een aanbod hebben dat de hele markt afdekt. John Deere staat evenwel sterker in de klassieke grasmaaiers met opvang, Husqvarna is dan weer beter gewapend in de mulching-toepassingen. Voor beide hebben beschikken we over een eigen hersteldienst”.

Pro Garden verdeelt voorts bepaalde producten van Iseki (grasmaaiers en professionele tuinmachines), Snapper (grasmaaiers), Walker (gras- en zitmaaiers) en een aantal merken met bepaalde nicheproducten.

Nieuwe markt aanboren

Zoals gesteld, kan Pro Garden momenteel op heel wat expertise rond robotmaaiers bogen. De KMO heeft intussen een 730-tal robots in de Antwerpse regio lopen. Alvorens een dergelijk toestel te leveren wordt bij de klant afgestapt om zeker te zijn dat hij een toestel krijgt toegeleverd dat optimaal op zijn behoeften inspeelt.

Dankzij de robotmaaierexpertise schuift Pro Garden thans een stukje verder op in de waardenketen. Volgende maand introduceert de KMO, in nauwe samenwerking met John Deere en een Nederlandse technologiepartner, een volautomatische zitmaaier op de Belgische markt. Die wordt aangestuurd met behulp van baken- en satelliettechnologie. Potentiële gebruikers van die machines zijn openbare besturen en uitbaters van golfterreinen.

Steven Eyckerman: “Vanaf een bepaald startpunt staat de volautomatische zitmaaier een autonome werking op. Werknemers kunnen intussen een andere taak uitvoeren. Wordt de machine geblokkeerd of door omstandigheden de weg versperd, krijgt de operator in de buurt automatisch per SMS een alarmmelding om het euvel te verhelpen. De inschakeling van volautomatische zitmaaiers vertaalt zich in een verlaging van de arbeidskosten en een verhoging van de arbeidsproductiviteit”.

Het maaipatroon van de automatische zitmaaier van John Deere is niet enkel vlot en flexibel aanpasbaar, de machine ageert tot op twee centimeter nauwkeurig. De fouttolerantie bij concurrerende aanbieders schommelt momenteel rond de vijftien centimeter, zo heet het.

“Met de automatische zitmaaiers boren we een nieuwe markt aan met behoorlijk wat potentieel. De bosmaaierexpertise die we onder dak hebben sterkt ons in onze overtuiging dat Pro Garden met succes de nieuwe technologie in de markt zal weten te zetten,” besluit de zaakvoerder.