Toen Ford Genk eind 2014 zijn assemblage-activiteiten stop zette, gingen in Limburg zowat 10.000 jobs verloren. Momenteel bevindt het aantal werkzoekenden in de gouw zich op zijn laagste peil sinds 2012. In de laatste twaalf maanden werden in Limburg 22.500 vacatures aangekondigd, het hoogste aantal ooit en 41,2% meer dan een jaar eerder. Kortom, Limburg lijkt de sluiting van Ford Genk behoorlijk snel te hebben verteerd.

Met Lommel Proving Ground is de Amerikaanse constructeur evenwel in Limburg blijven investeren. Zo werden, na de sluiting van Ford Genk, een dertigtal ondersteunende functies (HR, boekhouding, administratie, …), die voorheen in Genk werden verzorgd, naar het test- en ontwikkelingscentrum van Lommel overgeheveld.

Sinds de opstart van Lommel Proving Ground in 1965 groeide het aantal jobs er van 30 tot 410. In Lommel zijn momenteel 140 testpiloten, 105 ingenieurs, 90 mechaniciens en 75 medewerkers in de ondersteunende diensten aan de slag.

Zeven kerntaken

Sinds 2007 worden de kwaliteitstesten van nieuwe modellen, voorheen verzorgd in de productie-eenheden van Keulen, Saarlouis en Valencia, in Lommel gecentraliseerd.

“Vanuit Lommel Proving Ground worden jaarlijks 35 miljoen testkilometers op voornamelijk openbare weg afgelegd,” stelt Valère Swinnen, managing director Lommel Proving Ground.

Acht tot twaalf miljoen testkilometers vinden jaarlijks op de 320 hectaren grote testfaciliteit in Lommel plaats.

De andere zes kerntaken van Lommel Proving Ground hebben te maken met de voertuigontwikkeling. Daartoe horen het testen van voertuigprestaties, geluids- en vibratietesten, de ontwikkeling en het testen van de wegligging, het comfort en de besturing, het testen van infotainment (relatief nieuw), de ontwikkeling en het testen van rijhulpsystemen en, ten slotte, het testen van duurzaamheid en corrosieweerstand.

Vijfjarig investeringsprogramma

“Ford Lommel Proving Ground is een essentieel onderdeel van de productie-activiteit van Ford Europe”, beklemtoont Swinnen. Net als de vestigingen in Dunton, Keulen en Aken, fungeert Lommel ook als Europees R&D-center. “Daarnaast is Ford Lommel Proving Ground als enige testcentrum in Europa van vitaal belang voor Ford en zijn klanten wereldwijd,” benadrukt Hoare. Andere testcentra zijn operationeel in Michigan (Romeo, Livonia en Dearborn), Arizona (Wittmann), Canada (Thompson, Manitoba), Mexico (Cuautitlan), Minnesota (Bemidji), Brazilië (Tatui), Engeland (Basildon) en Australië (You Yangs). “Lommel haalt met 98% evenwel de hoogste socre qua klantentevredenheid,” zo luidt het.

In de voorbije vijf jaar investeerde de constructeur 26,5 miljoen euro in Lommel Proving Ground. Die investering werd gespreid over de vernieuwing van de bestaande testwegen (6,3 miljoen euro), extra gebouwen en parkings (7,8 miljoen euro) en nieuwe testbanen voor de ontwikkeling van rijhulpsystemen (6 miljoen euro), waaronder een 2,5 kilometer lange baan met gesimuleerde op- en afrit. De ontwikkeling en het testen van de nieuwe DAT-technologieën positioneert Ford Lommel Proving Ground in het speerpunt van de technologische ontwikkeling wereldwijd van de autoconstructeur.