Dat de voorbije jaren niet makkelijk waren voor Opel, is een understatement. In 2017 werden Opel en zustermerk Vauxhall overgenomen door PSA Groupe voor 2,2 miljard euro. Het Duitse en Britse merk hadden af te rekenen met rode cijfers én een stoffig imago. En dus lanceerde Opel/Vauxhall het strategisch plan PACE! in een poging om Opel/Vauxhall opnieuw rendabel te maken. Waar PSA Groupe-topman Carlos Tavares bij de overname sprak over de geboorte van een Europese kampioen, is er ruim anderhalf jaar intern veel veranderd. 2018 stond helemaal in het teken van de integratie van Opel en Vauxhall in de Franse constructeursgroep.

Toch is Sam Vilain, sales director bij Opel Belgium, niet ontevreden over het voorbije jaar. “We hebben onze marktpositie in België en Luxemburg kunnen consolideren. Wat personenwagens betreft hebben we het jaar afgesloten op de zesde plek en voor bedrijfsvoertuigen staan we op de achtste plaats. Alle modellen van de X-familie hebben goed verkocht en ook de klassiekers Opel Astra en Opel Corsa doen het nog steeds prima. We zijn dus tevreden, want we wisten dat 2018 een overgangsjaar zou worden”.

Voor de consument zullen de eerste resultaten van het strategisch plan vermoedelijk pas vanaf 2020 zichtbaar worden. Niettemin draait PACE! nu al op volle toeren. Vier pijlers staan centraal: kostenbesparing, elektrificatie, innovatie en competitiviteit.

“Door voortdurend te streven naar synergieën kunnen we al flink besparen. De twee platformen van PSA Groupe (CMP en EMP2) worden in alle Opel/Vauxhall-fabrieken ondergebracht. Door de samensmelting van de vier merken ontstaat er sowieso heel wat “buying power”. Verder willen we onze competitiviteit opkrikken in de niet-klassieke markten. Wat export betreft zijn er nog heel wat opportuniteiten. De twee andere pijlers van PACE!, elektrificatie en innovatie, zullen ruimschoots aan bod komen tijdens het autosalon”, zegt Vilain.

Autosalon

Van 19 tot en met 27 januari heerst Koning Auto opnieuw over de paleizen van Brussels Expo. Voor Opel betekent het autosalon het startsein van een feestjaar.

“We vieren in 2019 onze 120^ste verjaardag en dat zal niet onopgemerkt voorbij gaan. Er is de Europese première van de nieuwe Opel Combo, die uitgeroepen werd tot internationale bestelwagen van het jaar. En we stellen ook de baanbrekende GT X Experimental voor”, aldus Vilain.

Deze concept-car toont de nieuwe design-filosofie van Opel. Vooral de “Opel Vizor” springt in het oog. De nieuwe module, aan de voorzijde van de wagen, bestaat uit één stuk en voegt de LED Matrix-koplampen en allerlei hightech-elementen samen. En ook het interieur ziet er futuristisch uit met minder bedieningsknoppen, maar meer touch-elementen.

Sam Vilain benadrukt dat naast innovatie er ook veel aandacht zal zijn voor elektrificatie. “Tegen 2030 moet de CO2-uitstoot met 30% naar beneden. Willen we die doelstelling halen, kunnen we niet anders dan volledig inzetten op elektrificatie. We brengen in de eerste helft van 2019 de Opel Grandland X in een plug-in hybride versie op de markt. In het najaar volgt de 100% elektrische eCorsa. Tegen 2024 zullen we voor alle modellenseries van onze personenwagens een elektrisch alternatief hebben. We vermoeden dat tegen 2030 25% van de wagens uit het Opel-gamma hybride- of elektrische voertuigen zullen zijn. De consument merkt het misschien niet op, maar achter de schermen evolueert alles aan een razend tempo”.

Elektrificatie is maar één van de vele trends die in volle ontwikkeling zijn. Niet alleen voor de particuliere -, maar ook voor de professionele (fleet)-klanten zijn er, volgens Sam Vilain, een paar nieuwigheden op komst. “We hebben bij PSA Groupe de ambitie om dé mobiliteitsverlener bij uitstek te worden. De overkoepelende divisie Free2Move biedt verschillende diensten aan. Zo is er de Free2Move Lease, waarbij onze dealers beschikken over een breed gamma aan leasing-formules. Daarnaast is er de Free2Move Fleetsharing, een autodeeldienst voor professionals en de Free2Move Connect Fleet. Met het Opel Connect-systeem, de opvolger van de OnStar-technologie van GM, kan de wagenparkbeheerder allerlei gegevens, zoals onderhoud en kilometers, bekomen”.

Dealer-netwerk

Met Free2Move wil Opel alle facetten van de toekomstige mobiliteit omarmen. Ook het dealer-netwerk zal die filosofie moeten volgen.

“Onze dealers zullen de rol van mobiliteit-provider aannemen. Het worden uitdagende tijden voor hen. Ze zullen zich moeten voorbereiden op nieuwe business-modellen, een doorgedreven digitalisering van de showroom, nieuwe retail-formats, …”, stelt Vilain.

Net zoals bij andere automerken is er ook bij Opel een herstructurering van het dealer-netwerk aan de gang. Toch ontkent Vilain dat er op termijn minder dealers zullen zijn. “Er is een consolidatie bezig, opnieuw met als doel om synergieën te creëren. Zeker naar fleet-klanten toe is het belangrijk dat je een optimale service kan aanbieden. Schaalgrootte is daarbij van belang. Met de Opel Professional Centra willen we daar op inspelen. Deze centra bieden een grotere stock, gespecialiseerde kennis en dedicated service met ruimere openingsuren”.

Veel veranderingen achter de schermen dus. Rest de vraag wat de verwachtingen bij Opel zijn voor 2019?

“De markt zal dit jaar wat afkoelen, waardoor er een lichte daling kan zijn in de verkoop. Dat betekent echter niet dat we de toekomst somber inzien, integendeel zelfs. Er is immers nog heel wat groei mogelijk in het segment van de tweedehandswagens (Opel Certified Used Cars) en ook wat de lichte bedrijfswagens betreft is er nog progressie mogelijk”. Eind 2017 sprak PSA-topman Tavares de ambitie uit om de verkoop van lichte bedrijfswagens tegen 2020 met 25% op te krikken. Wat dat concreet betekent voor de Belux-markt wil Vilain niet kwijt. “We zitten nog steeds in een overgangsfase. Concrete doelstellingen zijn er niet. Eerst en vooral willen we ons imago opfrissen. Opel moet hip en modern zijn, gekoppeld aan de Duitse degelijkheid en ook onze filosofie, om innovatie toegankelijk te maken voor iedereen, staat nog steeds centraal. Het feit dat er een 100% elektrische eCorsa op komst is, is een mooi voorbeeld van onze innovativiteit”, besluit Sam Vilain.