Dat de keuze voor de inplanting van de nieuwe productie-eenheden van INEOS uiteindelijk op Antwerpen viel, heeft te maken met de goede relaties die het bedrijf met de Scheldestad onderhoudt, de aanwezigheid van zes van de negen Belgische productie-eenheden van de groep en de interconnectiviteitsmogelijkheden die de Antwerpse haven via zijn pijplijnennetwerk binnen en buiten de Antwerpse chemie-cluster biedt, gaf Jim Ratcliffe, ceo en voorzitter van INEOS aan.

Het bedrijf is sinds 1998 in Antwerpen actief. Toen boekte het met vierhonderd medewerkers een omzet van 200 miljoen euro. Sindsdien groeide INEOS uit tot een Top 40-productiebedrijf wereldwijd met twintigduizend medewerkers en een omzet van 60 miljard euro.

Boost voor Europese chemie

Terwijl China en de Verenigde Staten in de voorbije tien jaar fors investeerden in hun chemische industrie, liet Europa in de afgelopen kwarteeuw weinig grote investeringsprojecten binnen de sector noteren. Met als gevolg dat het gewicht van de Europese chemie op wereldvlak in de voorbije tien jaar van 30% tot 15% afkalfde, zo nog Ratcliffe.

Project One, de grootste investering van INEOS, voorziet in de bouw van een gloednieuwe propaandehydrogeneratiefabriek (PDH) en een ethaankraker in de Antwerpse haven. Die zullen respectievelijk propaan omzetten in propyleen, en ethaan in ethylyeen. Propyleen en ethyleen zijn noodzakelijke halffabrikaten voor andere chemieproducten die in tal van sectoren hun toepassing vinden (automotive, bouw- en kledingsector, cosmetica en persoonlijke verzorging, farmaceutica, elektronica en verpakkingsmaterialen).

Beide installaties zouden in 2024 in gebruik worden genomen. Jaarlijks zouden ze zowat 1.250.000 ton ethyleen (kraker) en 750.000 ton propyleen (PDH) aanmaken.

INEOS verbruikt momenteel 4 miljoen ton ethyleen per jaar terwijl de eigen productie beneden de 3 miljoen ton blijft. Jaarlijks groeit de vraag naar ethyleen wereldwijd met zowat 3%. Met zijn mega-investering speelt INEOS op deze discrepantie in. Het bouwt daarvoor niet alleen “een productie-eenheid met de laagste CO2-uitstoot op de hele planeet”, maar mikt gelijktijdig op een niet te versmaden concurrentievoordeel door met goedkoper schaliegas als “feedstock” te werken. Het bestaande cracker-park in Europa is inmiddels technologisch verouderd en nog steeds sterk afhankelijk van nafta als voedingsbron. Niet meteen een voordeel in de steeds strengere Europese milieureglementering.

INEOS’ nieuwe installaties worden gebouwd op zijn site langsheen de Scheldelaan in Lillo. Het bedrijf nam er intussen ook aanpalende, niet gebruikte concessies van Bayer/Monsanto, Oiltanking, Vesta en Solvay over. De INEOS-site groeit zodoende aan tot een 80-tal hectaren. De nieuwe investering zal een 400-tal nieuwe arbeidsplaatsen creëren. Naast zijn productie-eenheden in Antwerpen, heeft INEOS in België ook vestigingen in Geel, Feluy, Jemeppe en een R&D-centrum in Neder-over-Heembeek.