Vier maanden voor de verkiezingen trekt technologiefederatie Agoria aan de alarmbel. Volgens topman Marc Lambotte is het werk van de regering nog niet af. Vooral de concurrentiepositie van de Belgische bedrijven blijft een pijnpunt en ook de loonkostenhandicap moet verder worden aangepakt. Lambotte kijkt vol jaloezie naar Nederland. Onze noorderburen scoren op heel wat vlakken beter. Zowel wat het marktaandeel in de Europese export van technologieproducten betreft, als de werkgelegenheidsgraad en de overheidsuitgaven. Daarom pleit Agoria voor een tax cut in plaats van een tax shift. De belastingen moeten omlaag en de overheid moet op dieet.

De omzet in de technologische industrie in België is vorig jaar met 0,9% gestegen. Dat is een duidelijke groeivertraging in vergelijking met 2017, toen de omzet nog met 3,7% toenam.

Marc Lambotte, ceo bij Agoria, ziet daarvoor verschillende redenen. “De sluiting van Caterpillar woog in de eerste jaarhelft nog zwaar door. Bij Volvo en Audi werd er dan weer gewisseld van model en ook in andere ondernemingen waren er productie-incidenten of -vertragingen. Verder hebben de terugvallende koersen van bepaalde metalen eveneens een rol gespeeld”.

Een half jaar geleden was de boodschap van Agoria negatief, maar nu klinkt Lambotte eerder gematigd positief.

“De knipperlichten staan nog steeds op oranje. We houden rekening met een “soft landing” in de afzetmarkten van de technologische industrie. Er is een vertraging van de omzetgroei en investeringen, maar de situatie blijft wel positief. Het is zeker niet zo dat de conjunctuur in 2019 in elkaar zal stuiken. We verwachten dit jaar een omzetgroei van 1,7%. Er is dus nog steeds groei, maar niet meer zo fors als in 2017. De bedrijven hebben nog steeds vertrouwen in de toekomst. Dat speelt een belangrijke rol bij het aanwerven van extra personeel. We merken wel dat er sinds vorige zomer een significante daling is van het aantal orders. De oorzaken liggen voor de hand: de vrees voor een wanordelijke Brexit, de nakende handelsoorlog en de economische vertraging in China”.

2014-2019

Agoria is tevreden over de evolutie van de technologiesector in de afgelopen vijf jaar. Vrijwel alle cijfers tonen immers een duidelijke verbetering. Zo is de loonkostenhandicap in de privé-sector lichtjes afgenomen. In 2014 bedroeg die nog 29,4% ten opzichte van de eurozone. Intussen is er een daling van bijna 3%. Er werd ook meer omzet gerealiseerd, van 116,9 naar 129,1 miljard euro (+ 10,5%). De investeringen namen toe (+ 472 miljoen euro), net als de werkgelegenheid (+ 15.000 banen). Toch is er volgens Lambotte nog marge tot verbetering.

“De technologiesector zit sinds 2014 in een groeiscenario, maar dat heeft zich niet vertaald in meer marktaandeel. Het werk van de regering is dus nog lang niet af. Onze concurrentiepositie kan alleen verbeteren als we de loonkostenhandicap verminderen. Maar dan moeten we van een tax shift naar een tax cut evolueren. Het is verkeerd om de kosten steeds door te schuiven naar elkaar. De belastingen moeten gewoon naar beneden”. Lambotte wijst ook de overheid met de vinger. “Onze overheid moet minder duur worden. We hebben het geld niet om dat te blijven betalen”.

De ceo van Agoria spiegelt zich aan het Nederlandse model. “België en Nederland zijn goed vergelijkbaar met elkaar, maar toch doen onze noorderburen het op veel vlakken stukken beter. Zeker wat betreft competitiviteit. Nederland stond vorig jaar zesde in de Global Competitiveness Index van het Wereld Economisch Forum, België pas 21^ste. Nederland heeft lagere loonkosten, hun marktaandeel stijgt sneller en de werkgelegenheidsgraad ligt hoger. Bovendien zijn ze qua overheidsapparaat veel minder duur. De Nederlanders eten op alle vlakken de kaas van ons brood. Zij zijn proactief, wij eerder reactief”.

Aanbevelingen

Om de Belgische technologische industrie beter te wapenen voor de toekomst moet de arbeidsmarkt worden gemoderniseerd. Agoria waarschuwde eerder al, in het kader van het “Be the change”-programma, dat digitalisering een impact zal hebben op vrijwel elke job. De technologiefederatie verwacht dat tegen 2030 4,5 miljoen werknemers hun digitale skills zullen moeten optimaliseren. 310.000 werknemers en werkzoekenden zullen zich moeten omscholen en 584.000 vacatures zullen niet ingevuld raken als er geen maatregelen worden genomen.

“Als we alles tot een goed einde brengen dan kan dat een positieve impact hebben op het BBP van maar liefst 95 miljard euro. Onze boodschap is dan ook duidelijk: iedereen die kan werken, moet werken. Wij hebben u nodig”.

Marc Lambotte kijkt daarvoor ook in de richting van de 130.000 jongeren tussen 15 en 24 jaar die niet werken en niet studeren (Not in Education, Employment or Training, kortweg NEET’s). Verder wil Agoria innovatie stimuleren en moet er meer geïnvesteerd worden in telecom, energie en mobiliteit. Lambotte roept de vakbonden ook op om zo snel mogelijk in te gaan op de uitnodiging van het VBO om opnieuw rond de onderhandelingstafel te gaan zitten.

“Er moet een einde komen aan de stakingscultuur. In Nederland zijn er per 1.000 werknemers acht stakingsdagen, in België zijn dat er 79. Dat helpt ons niet vooruit”.