Congressen - in vaktermen Meetings, Incentives, Conferences, Exhibitions (MICE) - vormen een heel aantrekkelijke groeimarkt voor de toeristische sector. Zo geeft een congrestoerist opvallend meer geld uit dan een gewone toerist: gemiddeld 230 euro per nacht, tegenover maximaal 147 euro voor een gewone toerist. Ook voor de logiessector is de MICE-markt heel interessant: congressen zijn lang op voorhand georganiseerd, zodat hotels zich maanden vooraf van gevulde kamers verzekerd weten.

Met “Flanders Heritage Venues” wil Vlaanderen zich onderscheiden van de concurrentie, die ook naar grote internationale associatiecongressen dingt. Concreet zijn er nu al zes Vlaamse meeting-locaties uitgegroeid tot “Flanders Heritage Venue”:

• Flanders Meeting & Convention Center Antwerp, het vernieuwde congrescentrum naast de Antwerpse Zoo (ontvangt sinds april 2017 al talrijke internationale congressen);
• Botanic Gardens, het voormalige Elzenveld Hotel en Congres, naast de “Botaniek” in Antwerpen (gaat eind 2019 opnieuw open na een grondige renovatie);
• Thor Central, het voormalig hoofdgebouw van de mijn van Waterschei in Genk (in gebruik sinds april 2018);
• Bokrijk, dat meeting-ruimtes aanbiedt in het kasteel en twee historische huizen in het openluchtmuseum;
• De Hoorn, de voormalige brouwerij van Stella Artois in Leuven;
• Het Predikheren, het volledig gerestaureerde predikherenklooster in Mechelen (opent eind 2019).

Al deze locaties zijn in het voorbije jaar intensief klaargestoomd door Toerisme Vlaanderen.

Nog eens elf meeting-locaties volgens het begeleidingstraject van Toerisme Vlaanderen in 2019, zodat ook zij kunnen uitgroeien tot een “Flanders Heritage Venue”. Het gaat om het Augustijnenklooster (Gent), House Le Neuf (Edegem), de Handelsbeurs van Antwerpen, Plantentuin Meise, Alden Biezen (Bilzen), de oude mijnsite van Heusden-Zolder, de Heilige Magdalenakerk (Brugge), het Provinciaal Hof (Brugge), het Kursaal in Oostende, Hotel de la Poste (site Thurn & Taxis in Brussel) en de Beurs van Brussel.

Vlaanderen maakte meer dan 3 miljoen euro vrij voor begeleiding en promotie van unieke congreslocaties. Bovenop investeerde het ongeveer 12 miljoen euro in de verdere ontwikkeling van de Vlaamse congresinfrastructuur.

Dankzij de samenwerking met de congresbureaus en meeting-locaties kon Toerisme Vlaanderen vorig jaar al 58 internationale associaties overtuigen om hun congres in Vlaanderen te organiseren.