Finland is een cultureel buitenbeentje: noords maar niet Scandinavisch, een ogenschijnlijk eindeloze grens met Rusland, maar ver van Slavisch. Zelfs het Fins heeft weinig tot geen overeenkomsten met de talen uit de buurlanden. En wil u graag een nationale volksheld worden, maak dan uw borst maar nat voor het wereldkampioenschap vrouwsjouwen, muggenjacht of moerasvoetbal.

Maar het land afdoen als een rariteit, is voorbijgaan aan de uitstekende internationale reputatie die het de afgelopen jaren opbouwde. Zo leren de cijfers dat Finland ruim boven zijn gewicht speelt: voor een afgelegen land met een bar klimaat, een laag bevolkingscijfer en een nog lagere bevolkingsdichtheid, scoort het immers verrassend goed op verschillende lijstjes.

Zo is Finland het gelukkigste land (VN) met de properste lucht (WHO) ter wereld. Het heeft wereldwijd het beste hoger onderwijs (Universitas 21), hoort bij de vijftien beste landen voor zakendoen (Forbes) en beschikt over het gezondste banksysteem (World Economic Forum).

Op Europees vlak is Finland top qua macro-economische stabiliteit (World Economic Forum), Top 3-speler voor levenslang leren (Europese Commissie), één van de vier meest innovatieve landen (Bloomberg Innovation Index) met de meest gedigitaliseerde publieke diensten (Europese Commissie) en het meest vrije land (Freedom House).

Die prestaties vertalen zich in een economische opmars.

Waaraan is internationale toppositie te danken?

Finland dankt zijn internationale toppositie aan een down-to-earth mentaliteit, een toonaangevend onderwijssysteem en vooral hard werken. Bovendien heeft iedereen er gelijke kansen. Opscheppen met titels en sociale klasse hoort niet tot de cultuur. Wat telt, zijn opleiding en hard werken.

Vijf economische centra

Finland telt vijf economische centra. Veruit het belangrijkste is groot-Helsinki, met de steden Helsinki, Vantaa en Espoo. Over twee jaar zal dat gebied meer dan 1,5 miljoen inwoners tellen. Vanuit de Vuosaari-haven van Helsinki ligt trouwens een markt van 80 miljoen consumenten binnen handbereik. De kuststad Vaasa, een tweede centrum, focust vooral op energie. Met resultaat: het is de thuisbasis van de grootste energie-cluster in de noordse regio.

Daarnaast heeft de stad Turku een goede reputatie op het vlak van life sciences, zoals gezondheidszorg en biotechnologie, en viert ook de maritieme sector er hoogtij. Zo worden de grootste schepen ter wereld in Turku gebouwd. Tampere en het noordelijke Oulu vervolledigen de lijst. Door hun lange band met telecom-bedrijf Nokia zijn het economische centra met een sterke IT-achtergrond.

Rol van Nokia

Nokia is intussen van het wereldtoneel verdwenen. De talentvolle IT’ers die voor het succes zorgden, zijn er evenwel nog. Twaalf procent van de Finnen werkt nog altijd in IT-gerelateerde sectoren, buitenlandse bedrijven trekken naar Finland met R&D-projecten en start-ups schieten er als paddenstoelen uit de grond.

Bosbouw en de bio-economie in het algemeen zijn goed voor 20% van de Finse export. Een derde economische pijler is de chemische industrie, met een sterke B2B-component. Farmaceutische producten, plastic, rubber, cosmetica en olie zijn daarbij de belangrijkste producten.

Cleantech is traditioneel een sterk uitgebouwde sector in Noord-Europa, maar er is een blijvende vraag naar innovatieve producten en diensten. Dat geldt ook voor de bouwsector, waar de nadruk op duurzaamheid en energie-efficiëntie ligt. De grootste uitdaging - en daarmee één van de meest kansrijke domeinen - is daarentegen de vergrijzing. De bevolking van Finland is één van de snelst vergrijzende van Europa. Geriatrie wordt daardoor belangrijker en de vraag naar slimme healthcare-applicaties en geschikte medische toestellen en diensten groeit.

Door het koude klimaat moet Finland een groot aantal producten invoeren, zoals groenten en fruit. Verder zijn de trends in deze sector herkenbaar: biologische voeding en gastronomische producten. Opmerkelijk is ook de vraag naar private labels.

Eerlijke prijs, kwaliteit en design

Ingeval van export naar Finland dient vooral gewaakt over een eerlijke prijs. Finnen hechten bovendien vooral belang aan kwaliteit en design. Ontbreekt één van beide, dan is er een probleem. Zo hebben Vlaamse bedrijven zich al uit de markt moeten terug trekken omdat ze geen mooi ogende verpakking en bijhorend label hadden. Finland biedt veel mogelijkheden, maar de concurrentie is hard. Bijkomende tip: zet een Engelstalige website op en neem op prospectiereizen altijd Engelstalige informatie van je bedrijf mee. Na het gesprek is dat het eerste waar een Finse handelspartner of klant naar kijkt.

Grens met Rusland

In tegenstelling tot de andere Scandinavische landen heeft Finland een 1.340 kilometer lange grens met Rusland. Ondanks de spanningen tussen beide landen, zijn de handelsrelaties nooit verstoord. In het verleden bezorgden Finse handelspartners meer dan eens Vlaamse exporteurs een marktintrede in Rusland. Daarnaast onderhoudt Finland goede banden met de Baltische Staten. Estland ligt vlak voor de zuidkust en ook Letland en Litouwen zijn vlot bereikbaar. Tot slot is Finland een handige uitvalsbasis voor Azië. Met 38 vluchten per week naar meer dan 15 Aziatische business-bestemmingen levert Finnair vanuit Helsinki een goede service.

(Bovenstaande bijdrage kwam tot stand in samenwerking met Flanders Investment & Trade)

Meer info: www.flanderstrade.be.

Vier tips voor succesvol zakendoen in Finland

1. Kom op tijd.

Punctualiteit behoort tot de kern van de business-cultuur. Dreig je 5 minuten te laat te komen voor een meeting, bel dan je gesprekspartner op. Verzin ook geen excuses. Met eerlijkheid en bescheidenheid kom je het verst in Finland.

2. Zoek niet naar de ceo.

Niet omdat hij of zij onbereikbaar is, maar omdat junior managers vaak even goed beslissingsrecht hebben. De zakenwereld wordt gekenmerkt door een horizontale hiërarchie en Finse werknemers genieten het vertrouwen van hun baas.

3. Blijf bij de feiten.

Overdrijven en sales-praatjes werken averechts. Wat Finnen willen horen, zijn feiten en cijfers. Bereid je daarom goed voor. Heb je al referenties uit noordse landen, dan kan je die eventueel gebruiken om je verhaal kracht bij te zetten.

4. Laat mensen uitspreken.

Iemand onderbreken is hoogst onbeleefd, ook al voelt het gesprek traag aan en zijn er stille momenten. Geef je gesprekspartner de tijd om zijn of haar gedachten te ordenen. Finnen zeggen liever iets te weinig dan te veel.

Zakendoen in Finland: 4 troeven

1. Finland is het enige noordse land met de Euro. Bij contractbesprekingen hoef je dus geen rekening met wisselkoersrisico’s te houden.

2. Je krijgt altijd snel antwoord op mails. Veel Finse bedrijven voeren een beleid om elke prospect feedback te geven.

3. Door zijn ligging kan men vanuit Finland verschillende exportbestemmingen verkennen.

4. Het besluitvormingsproces bij bedrijven is heel kort. Door de vlakke bedrijfsstructuur weet men meteen waar men staat.