Henk Lambrecht is de zoon van een West-Vlaamse thuiswever. Hij groeide op in een familiale fluweelweverij. Kennelijk kruipt het bloed waar het niet gaan kan want als werktuigbouwkundig ingenieur richtte hij in 2015 QMatex op, dat zich toespitst op de ontwikkeling en assemblage van innovatieve weefmachines voor nichetoepassingen. Samen met één ingenieur en één technicus ontwikkelde hij in Bedrijvencentrum Stede51 in Harelbeke in acht maanden tijd een eerste machine, die zich toespitst op de reproductie van handgeweven fluweel.

“Nog voor de machine op de markt was, verkocht QMatex een eerste exemplaar in Zuid-Frankrijk. Samen met een VLAIO-toelage hielpen de door de klant betaalde voorschotten ons om de ontwikkelingsperiode te overbruggen”, herinnert de ceo zich.

De Europese spelers op de markt van de textielmachines maken doorgaans standaardmachines aan. Hun dimensie beknot hun flexibiliteit waardoor ze voor nichetoepassingen weinig interesse betonen. Die nichemarkten zoekt QMatex bewust op. Chinese en Indiase concurrenten houdt de KMO af door blijk te geven van een verregaande creativiteit en innovativiteit.

End-to-end speler met inmiddels drie toepassingen

Henk Lambrecht: “QMatex ontwerpt en ontwikkelt zijn textielmachines volledig onder eigen dak. De benodigde componenten worden door Vlaamse toeleveranciers aangemaakt. Soms kopen we volledige machines aan bij Picanol of het Zwitserse Stäubli die als basis worden gebruikt voor de doorontwikkeling voor specifieke toepassingen. Zelf neemt QMatix het programmeren, de assemblage, de plaatsing bij de klant en de dienst na-verkoop voor zijn rekening”.

Het eerste type QMatex-machine werd specifiek ontworpen voor de productie van handgeweven fluweel voor high-end kledij- of meubelstoftoepassingen. Inmiddels werden ook al twee bijkomende types ontwikkeld voor de productie van respectievelijk energie-opwekkende weefsels en voor de aanmaak van weefsels die in hartkleppen worden gebruikt. Een machine van deze laatste toepassing is inmiddels in de Verenigde Staten operationeel.

Lambrecht en zijn team gingen bewust op zoek naar bijkomende technische toepassingen gezien de erg volatiele markt van het textiel en het fluweel. Inmiddels heeft het bedrijf, in zijn prille bestaan, een vijftiental machines geleverd in eigen land, maar ook in China, India, Egypte, Marokko en de Verenigde Staten. Op de loonlijst staan intussen acht medewerkers.

Innovatievermogen en creativiteit

QMatex beweegt zich binnen een marktniche met heel weinig spelers. Daarin streeft het bedrijf nog eens differentiatie na.

“QMatex blinkt uit in een specifieke combinatie. Zo mikt het bedrijf op projecten die niet alleen mechanica en elektronica combineren, maar bovenop ook textielkennis vereisen. Dat alles proberen we te koppelen met hoogdynamische systemen. We puren ons voornaamste concurrentievoordeel uit de geïntegreerde technologie. Om onze toekomst veilig te stellen moeten we die technologische voorsprong zien te vrijwaren. Dat doen we door blijk te geven van de nodige creativiteit, de voornaamste brandstof van ons bedrijf”, aldus Lambrecht.

Voorlopig lijkt het bedrijf daar wonderwel in te slagen want medio dit jaar hoopt QMatex een nieuw type weefmachine voor te stellen dat een specifieke nieuwe toepassing binnen bereik brengt. Voor 2021 zit alvast een nieuw medisch project in de pijplijn.

Nieuwbouwvestiging op Evolis

Snel schakelen lijkt in het DNA van QMatex ingebakken. Zo werden de assemblage-activiteiten, die initieel in de buurt van de kantoren in Harelbeke plaats vonden, in 2017 overgebracht naar een gehuurd atelier in Beveren-Leie. Bedoeling is tegen medio 2021 alle activiteiten te centraliseren in een nieuwbouwpand op bedrijvenzone Evolis te Kortrijk. Ontwikkelaar Leiedal hanteert voor die zone, zoals bekend, strenge vestigingsvoorwaarden.

“We voldeden moeiteloos aan de drie belangrijkste criteria. Zo schakelen we hooggekwalificeerd personeel in, zijn we sterk exportgericht en geven we blijk van een innovatieve aanpak,” zo nog onze gesprekspartner.

Op een terrein van 5.000 m² zal QMatex een bedrijfspand van 3.100 m² optrekken. Dat zal kantoren, demo-ruimtes en een assemblagehal omvatten. Het geheel zal een investering van zowat 3 miljoen euro vergen. In zijn nieuwe vestiging wil QMatex de gekozen strategie blijven aanhouden, met name zijn status als end-to-end speler die zijn componenten extern aankoopt, vrijwaren.

Gevraagd naar QMatex’ toekomststrategie hult Henk Lambrecht zich in discretie. Het basismodel leidde inmiddels alvast tot toepassingen binnen de textielindustrie, de medische wereld en de energiesector. Medio dit jaar introduceert de KMO een nieuwe toepassing binnen een andere sector.

Inmiddels is wel al duidelijk dat textiel in de toekomst steeds intelligenter zal worden. Ongetwijfeld zullen QMatex’ toepassingen ook die richting uitgaan.

“Op jaarbasis had ik graag een twaalftal machines in de markt geplaatst. Maar veeleer dan te mikken op aantal, is de intelligentie die we in de machines inbedden van belang. Ik verkies vier slimme machines te maken boven 24 “domme” toepassingen,” laat Lambrecht zich tot slot ontvallen.

Recent zijn er trouwens contacten geweest met Flanders Make, het strategisch onderzoekscentrum dat onder meer rond mechatronica als één van zijn strategische pijlers werkt.