Na drie jaar R&D startte Decontex in Tielt zijn activiteiten op in de decontaminatie van brandweerpakken. Met in eigen beheer ontwikkelde technologie biedt de start-up een oplossing voor de decontaminatie van brandweerkledij met vloeibaar CO2. Wetenschappelijk werd immers aangetoond dat de aanwezigheid van toxische stoffen in de kledij voor de brandweerlui een verhoogd risico op kanker inhoudt. In zijn eerste werkjaar reinigde Decontex Benelux 35.000 brandweerpakken. De ambities van ceo Tommy Verminck liggen evenwel hoger. Tegen eind 2025 wil Decontex maar liefst 15 clean rooms in acht Europese landen runnen. Op 1 januari gaat Decontex Polen van start, wellicht snel gevolgd door Decontex Duitsland.

Tommy Verminck richtte Decontex in 2016 op in Brugge, waar in het incubatiecentrum voor start-ups in DM&S - Ten Briele gedurende drie jaar aan R&D werd gedaan. Toen de decontaminatietechnologie op punt stond verkaste Decontex in 2020 naar Tielt waar in de Sint-Amandsstraat een 3.000 m² groot bedrijfspand in gebruik werd genomen.

Onderzoek in de Verenigde Staten, tussen 2006 en 2015, legde het risico op firefighter of hero cancer bloot omwille van de aanwezigheid van schadelijke stoffen die zich na bepaalde interventies in de brandweerpakken ophopen. Inmiddels werd ook in België aangetoond dat vertegenwoordigers van de zowat 18.000 brandweerlui, waarvan 6.000 beroeps, gemiddeld hun levensverwachting met zeven jaar zien ingeperkt. “Doel van Decontex is brandweerpakken op een efficiëntie manier vrij te maken van chemische, biologische en fysische (asbest, zware metalen, …) zonder de functionaliteit van het pak te degraderen,” schetst Verminck.

De start-up ontwikkelde daarvoor de Decontex Technology® waarbij brandweerpakken bij 15°C en onder een druk van 48 bar met vloeibare CO2 als solvent worden gereinigd. Het bedrijf bouwde daartoe een oude droogkuismachine van de Electrolux-groep, met behulp van UGent, om tot een decontaminatiemachine op basis van CO2-reiniging. In 2019 was het 25 minuten durende reinigingsconcept klaar. De ombouw vergde een investering van 300.000 euro.

Het zijn voornamelijk de PAK’s (polycyclisch aromatische koolwaterstoffen) en hun afgeleiden die verantwoordelijk zijn voor de toxificatie van het lichaam. Die stoffen hopen zich voornamelijk op in de filtermembraan, één van de vier lagen van het brandweerpak. Na reiniging met water blijven de schadelijke stoffen aanzienlijk aanwezig in de membraan (tot 90 mg/kg, wat negen maal boven de gezondheidsgrens is). Reiniging met CO2 verwijdert zo goed als alle PAK’s uit de membraan. “Bovendien verlengt reiniging met CO2 de levensduur van brandweerpakken met een factor twee à drie,” aldus Verminck.

Vliegende start …

In Tielt investeerde Decontex 1,5 miljoen euro in een 350 m² grote clean room met vier reinigingsmachines, waarvan één met een capaciteit van 8 à 10 pakken per reinigingsbeurt. In Tielt kan Decontex Benelux momenteel jaarlijks 125.000 pakken reinigen.

In het eerste werkjaar boekte Decontex Benelux een geconsolideerde omzet van 1,8 miljoen euro. Het bedrijf, dat inmiddels 22 medewerkers telt, reinigde in zijn eerste werkjaar een kleine 35.000 stuks. Zowat 60% daarvan waren brandweerpakken, het saldo had betrekking op speciale toepassingen, zoals kogelvrije vesten, medische vesten, aluminium vesten, ambulance-vesten, …

Van de 35 brandweerzones in Vlaanderen zijn er inmiddels 19 klant bij Decontex. Ook de pakken van de brandweer van Parijs en Berlijn worden intussen in Tielt gereinigd. In Nederland kwam de start-up onlangs terzake als winnaar uit een aanbestedingsronde.

… noopt tot internationalisering

In 2020 stapte een investeringsfonds in het kapitaal van Decontex. Samen met een banklening moeten de ingebrachte middelen de internationale uitrol van de Decontex Technology® onderstutten. “Momenteel zitten we in Tielt op 80% van onze productiecapaciteit”, aldus Verminck, die inmiddels werk maakt van de opbouw van productiecapaciteit in respectievelijk Polen en Duitsland. “Op 1 januari gaat Decontex Polen van start. De jongste, nieuw ontworpen decontaminitatiemachine verhuist derhalve van Tielt naar Gdansk. Net als in eigen land zullen we er een productiecapaciteit van 125.000 brandweerpakken per jaar inzetten. In Polen zijn 850.000 brandweermannen aan de slag,” onthult onze gesprekspartner. Wellicht volgt daarna snel Duitsland, een land met 1,2 miljoen brandweermannen. “Eens we duizend pakken uit Duitsland per maand reinigen, zetten we ook bij onze oosterburen productiecapaciteit op”, zo nog Verminck die inmiddels Decontex Duitsland oprichtte.

Decontex’ ambities zijn alvast niet min. Zo wil de KMO tegen eind 2025 vijftien clean rooms in acht Europese landen in bedrijf hebben. “In het Verenigd Koninkrijk, Frankrijk, Spanje en Denemarken verkeren de onderhandelingen inmiddels in een vergevorderd stadium. In een volgende stap richten we onze blik voor territoriale uitbreiding richting de Baltische Staten”, besluit Tommy Verminck.