MAES Energy & Mobility (Bornem) is een vooraanstaande speler in de Belgische brandstof- en mobiliteitssector. Zo groeide het netwerk van MAES Energy & Mobility de voorbije jaren uit tot 325 multi brand tankstations. Zo bezit Maes niet enkel onder de Maes-vlag tankstations maar evenzeer ook ESSO en Shell stations. En dat is best opmerkelijk, want door de energietransitie zal de markt van fossiele brandstoffen alleen maar afnemen. “We willen de last man standing zijn. Door tankstations over te nemen die geen opvolging hebben of waarbij eigenaars er uit willen stappen, zorgen we er voor dat we in een krimpende markt toch nog groter worden”, aldus Gilbert van Rens die sinds mei 2023 aan het hoofd staat van MAES Energy & Mobility. Hij moet het bedrijf klaarstomen voor de toekomst door het aanbod verder te diversifiëren én door een andere invulling te geven aan de traditionele tankstations. “We investeren volop in snelladers, shops en aanvullende diensten zoals afhaalpunten en food-concepten”, stelt van Rens. Ook digitale innovatie staat op de agenda met een centrale plek voor de MAES-app.

In de jaren ’60 startte Jozef Maes met een kleinschalige onderneming die Beverol-Oil-smeermiddelen leverde aan garages en industriële bedrijven. Door het aanbod verder uit te breiden realiseerde het bedrijf daarna een mooie groeispurt. In de jaren ’80 maakte de tweede generatie zijn opwachting. De broers Luc en Dirk Maes bouwden het gelijknamige familiebedrijf verder uit met een eigen netwerk van benzinestations. Naast organische groei was er ook ruimte voor enkele strategische overnames. Zo nam MAES in 2013 ruim 30 stations van ESSO over in de provincies Antwerpen en Vlaams-Brabant. Gilbert van Rens trad in 2017 toe tot MAES met als opdracht de toenmalige zaakvoerders te helpen bij hun groeiplannen. “Ze waren ambitieus en wilden verder uitbreiden. Ik had al heel wat ervaring met overnames. Bovendien beschikte ik over een breed netwerk in de oliesector”, verklaart van Rens. In 2019 en 2020 verdriedubbelde MAES in omvang door enkele grote overnames. “Er komt ook wat geluk bij kijken, maar we hebben sowieso mooie stappen gezet”.

Klantgerichte aanpak

In 2023 nam het Nederlandse familiebedrijf Hametha B. V. (Oosterhout) MAES over en werd Gilbert van Rens aangesteld als CEO. “Er mag dan wel een nieuwe eigenaar zijn, maar eigenlijk is alles bij hetzelfde gebleven: onze hoofdzetel blijft in Bornem, het personeel en onze service is ongewijzigd gebleven, net als ons DNA. We blijven een KMO met korte beslissingslijnen en een klantgerichte aanpak. Bij alles wat we doen staat de klant centraal. Daarom ook dat we bij MAES Energy & Mobility nauwelijks werken met bindende contracten. Klanten kunnen vertrekken wanneer ze willen. Het maakt dat we hen elke dag moeten overtuigen van onze meerwaarde”, duidt van Rens.

De klantgerichtheid bij MAES Energy & Mobility gaat ver. “Onze tankkaart is gratis. Dat lijkt misschien evident, maar dat is het zeker niet. Tijdens de COVID-pandemie mochten we veel nieuwe klanten verwelkomen omdat ze bij concurrenten facturen kregen zonder te tanken. En wanneer een klant met een prangende vraag zit kan hij of zij altijd bij ons terecht. Onlangs sprak ik een autohandelaar die klant bij ons is geworden omdat hij bij een grote maatschappij niemand te pakken kon krijgen. We hanteren een service-gerichte aanpak en dat wordt duidelijk geapprecieerd door onze klanten”.

Overnames en diversificatie

Naast organische groei liggen strategische overnames al jarenlang aan de grondslag van de mooie groeisprong van MAES Energy & Mobility. “Vandaag tellen we zo’n 270 eigen tankstations en een 50-tal dealer-stations. Daarmee bezetten we de derde plaats in België na TotalEnergies en Q8. Onze strategie blijft gericht op groei. We zoeken naar tankstations waarbij de eigenaars ofwel zonder opvolging zitten ofwel willen stoppen. Je zou kunnen stellen dat wij de last man standing zijn. Ook dit jaar staan we open voor opportuniteiten en de markt weet dat ook”, zegt van Rens.

Naast tankstations zet MAES eveneens in op een breder portfolio. De tankkaart, die je kan gebruiken in meer dan 1.700 Benelux-stations, is een belangrijke groeipoot. “We hebben een hybride variant met een RFID-chip voor laadpalen (nvdr. een identificatietechnologie die werkt met radiogolven) en de MAES Mobility Card met allerlei extra’s zoals parkeren, restaurants en zelfs vluchten. Dit jaar volgt nog een Europese kaart die zelfs dekking garandeert tot in Turkije en Marokko, inclusief een uitgebreid laadnetwerk. Zo hebben we een oplossing voor elk type klant, van KMO’s tot zelfstandigen”. Daarnaast biedt de MAES-app heel wat gebruiksgemak. “Je kan tanken via de telefoon, zonder kaart. Ik gebruik de app zelf ook. Het is een kleine service, maar de klanten waarderen het enorm”.

Ook de oliehandel, de oorspronkelijke activiteit van MAES in de jaren ‘60, blijft renderen. “We bevoorraden zowel particulieren, vooral dan in Antwerpen, Vlaams-Brabant, Oost-Vlaanderen en Limburg, maar we hebben ook enkele grote klanten die over het hele land actief zijn. De markt van de oliehandel mag dan krimpen, door onze goede service en mond-tot-mond reclame blijven we groeien. Klanten willen soms inspelen op prijsdalingen en ze weten dat ze bij ons snel geholpen worden”, aldus van Rens. Tot slot runt MAES Energy & Mobility sinds 2013 ook 26 l’Unique-shops. Een verdere uitbreiding wordt niet uitgesloten. “Het is retail en dat is toch een ander vak waarbij specifieke kennis nodig is. Deze business-unit wordt dan ook aangestuurd door mensen met ervaring in deze sector. Het is soms trial-and-error. Shops die niet renderen sluiten we gewoon”.

Obstakels

Het is geen geheim dat de toenemende elektrificatie MAES Energy & Mobility tot innovatie dwingt. “Als klanten elektrisch gaan, volgen wij”, duidt van Rens. “Drie jaar geleden introduceerden we de hybride tankkaart en via een partnership met Sparki B.V. (Antwerpen) bieden we nu al in 40 tankstations ultra-snelladers (300 kW) aan. Het is nog een groeiende markt. Sparki gebruikt onze locaties als springplank. Het maakt dat er steeds meer en meer ultra-snelladers bijkomen. Hoe dan ook zullen onze tankstations de komende 20 à 30 jaar volop evolueren naar mobility hubs met tal van laadpalen, shops, afhaalpunten,… . We bereiden ons daarop voor. Al blijft het onduidelijk hoe snel die evolutie zal verlopen”.

De CEO van MAES Energy & Mobility wijst ook op een aantal obstakels. “Ik pleit voor een bredere aanpak. Elektrisch rijden mag niet de enige weg zijn die we bewandelen. Zo is er ook HVO, een fossielvrije diesel met 90% CO2-reductie. HVO zou een ideale transitiebrandstof kunnen zijn om de overgang naar full electric te faciliteren, maar de overheid stimuleert dit helemaal niet. We verkopen het momenteel in 17 stations, maar het is nog te duur vanwege de hoge accijnzen. Verder heeft waterstof heel wat potentieel voor zwaar transport, maar zonder subsidie is er nog geen business case. Bovendien is de vergunningsplicht voor waterstoftankstations soms problematisch. De onzekerheid is groot. We merken dat dat in Duitsland beter wordt geregeld”.

Ondanks alle uitdagingen blijft Gilbert van Rens ambitieus. “Mocht de kans zich de komende periode voordoen dan willen we een grote speler overnemen. Ook de verdere ontwikkeling en professionalisering van het management staat hoog op de agenda. Ik vind het zelf bijzonder verrijkend om medewerkers te zien groeien in hun rol. Zonder daarbij het DNA van MAES uit het oog te verliezen”.

Dit artikel kwam tot stand in samenwerking met Maes Mobility