Molymet Belgium heeft zijn positie op de Europese molybdeenmarkt verder versterkt. De dochter van de Chileense groep huldigde op zijn vestiging in de Gentse haven zopas een gloednieuwe fabriek in voor de productie van hoogzuiver molybdeen voor hoogtechnologische toepassingen. Molymet verzekert zich via een samenwerking met het Canadese Greenland Resources bovendien van de aanvoer van duurzaam gewonnen molybdeen uit een nieuwe mijn in Groenland. Het chemiebedrijf speelt zo mee in de strijd om Europa te blijven voorzien van zeldzame grondstoffen die onmisbaar zijn om de energie- en klimaattransitie te doen slagen.

Het Chileense Molymet (kort voor Molibdenos y Metales) verwierf in 2003 de controle over wat toen nog Sadaci heette, “een bijna honderd jaar oude dame met uitgeleefde installaties en geen geld voor nieuwe investeringen”, zo omschreef Godfried Van Schuylenbergh, general manager van Molymet Belgium en vice-president Operations Europe, de situatie bij de overname. De Chileense groep, vandaag goed voor 35% van de wereldwijde productiecapaciteit voor molybdeen (en 70% voor het nog zeldzamere renium), kreeg zo een stevige voet aan de grond op de Europese markt. Molymet maakte werk van een grondige upgrade van de fabriek in North Sea Port Gent.

Twintig jaar en 200 miljoen euro aan investeringen later is het in 2020 omgedoopte Molymet Belgium “de grootste geïntegreerde molybdeenfabriek en de marktleider in Europa”. Het bedrijf staat klaar om nieuwe markten aan te boren en een eersterangsrol te spelen in de bevoorrading van de Europese industrie met een product dat van cruciaal belang is voor het succes van de Europese Green Deal en van de grondstoffenstrategie waarmee de EU zijn te grote afhankelijkheid van externe leveranciers wil afbouwen.

Nieuwe fabriek

Molybdeen is voor vele industrieën een cruciaal product. Het maakt staal en andere metalen corrosiebestendig en beter bestand tegen hoge temperaturen. De metaal- en staalindustrie is vandaag veruit de belangrijkste afnemer. Maar het basisproduct vindt zijn weg steeds vaker naar zonnepanelen, windmolens, elektronica en smartphones, speelt een rol in de raffinage van meer milieuvriendelijke brandstoffen en is nuttig in een groeiend aantal medische en chemische applicaties.

Met zijn toekomstgerichte fabriek kan Molymet Belgium het metaal voortaan ook in zijn chemisch zuivere PurOx-variant aanmaken, met een zuiverheidsgraad van liefst 99,99%, naast Roasted Molybdenum Concentrate (RMC, minstens 57% zuiver) en ferromolybdeen (minstens 65%). Dat zet de deur open naar nieuwe hoogtechnologische toepassingen en groeimarkten met een hogere toegevoegde waarde.

De innovatieve productie-afdeling, die onderdak vond in twee grote hallen, vergde een investering van 75 miljoen euro, de grootste ooit in de geschiedenis van het bedrijf. Dat levert ook dertig extra banen op, wat het totaal naar 160 tilt. De eerste loten PurOx kwamen vorig jaar al op de markt, maar het zal nog tot volgend jaar duren voor de fabriek op zijn volle capaciteit van 9.000 ton draait. Dat zal dan zowat een derde vertegenwoordigen van de totale output in Gent, die vrijwel volledig voor de Europese markt bestemd is.

Strategische samenwerking

“Zonder molybdeen geen Green Deal”, was op de opening te horen. Maar Europa heeft geen eigen molybdeenmijnen. De bevoorrading in die schaarse grondstof veilig stellen is voor de Europese industrie een gevoelig punt. Ook daar staat Molymet Belgium op een keerpunt.

De officiële opening van de PurOx-fabriek ging gepaard met de ondertekening van een strategische samenwerking met Greenland Resources (Toront). De Canadese groep maakt werk van de duurzame ontginning van een primaire molybdeenmijn - veelal is molybdeen een procentueel bijna verwaarloosbaar bijproduct van koperwinning - op Groenland. Het “Malmbjerg Molybdenum Project” van Greenland Resources kan onder meer rekenen op steun van de European Raw Materials Alliance (ERMA).

Een ruim deel van de hoogkwalitatieve ertsen die uit de Malmbjerg-mijn zullen komen, gaat twintig jaar lang naar Molymet. De nieuwe mijn staat momenteel nog in de steigers. De laatste loodjes inzake financiering dienen nog gelegd. De aanvoer van grondstoffen uit die hoek komt naar verluidt in 2026 op gang. “Gent wordt dan de molybdeen-hub van Europa”, aldus Van Schuylenbergh.

Nieuwe windmolen

De bevoorrading via Greenland Resources moet de vergroening van Molymet Belgium nog versterken. De verduurzaming van de productie krijgt ook uiting in de nieuwe windmolen die samen met Luminus op het bedrijfsterrein verscheen. Die heeft een vermogen van 3,9 MW en zal het aandeel hernieuwbare energie gevoelig doen stijgen.

“De opgewekte energie zullen we integraal gebruiken om onze processen aan te sturen”, stelt Godfried Van Schuylenbergh. “De helft van onze elektriciteit is nu al groen. Dat aandeel stijgt met de windmolen naar 80%. Zo gaan onze emissies opnieuw omlaag. We zitten reeds onder het gemiddelde binnen onze industrie, maar onze ecologische voetafdruk wordt de laagste in de sector”.

In Gent beschikt Molymet Belgium over de nodige ruimte voor verdere uitbreidingen.