Al sinds 2016 is Dekleermaeker bezig met het ontwikkelen van zelfontworpen “zonneboten” of vaartuigen die enkel op eigen opgewekte zonne-energie varen. Zijn nieuwe, snelle Solar-shuttle, Bioboot en drijvend laadplatform om batterijen mee op te laden, functioneren volledig op zonne-energie en brengen geen uitstoot of energiekosten met zich. Een uniek concept in Europa, waar Dekleermaeker op aanraden van de Federale Scheepvaartinspectie nu een patent op nam.

Voordelige goederendistributie over water

De Solar-shuttle toont een groot potentieel voor duurzame, maar ook goedkopere goederendistributie in de binnenstad. “Met de stijgende energie- en brandstofprijzen en toenemende files wordt het voor logistieke spelers steeds moeilijker om goederen tot op de eindbestemming te krijgen. Een zonneboot kost nu ongeveer even veel als een bestelwagen, maar verbruikt geen brandstof of elektriciteit en is daarom op termijn financieel voordeliger”, legt Dekleermaeker uit en voegt toe: “We werken ook al aan volledig autonoom bestuurde vaartuigen. Zo bespaar je in de toekomst niet enkel op brandstof, maar ook op personeel. Een dubbele kost die wegvalt.”Adviseur Innoveren & Ondernemen bij VLAIO, Magali Parent, steunt en volgt het project al jaren: “De kanalen in de binnenstad zijn onvoldoende diep voor de meeste transportschepen. De Solar-shuttle kan dankzij zijn lichte gewicht deze last-mile, of het laatste transport naar de eindgebruiker, emissieloos maken. Een belangrijke schakel naar een volledig emissieloos transport in de stad”.“In steden waar er water is, en dat zijn er veel, kan SmartShip een belangrijke rol spelen in die last-mile, vooral in combinatie met bijvoorbeeld fietskoeriers”, valt Dekleermaeker bij.

Burgemeester Mathias De Clercq (Open VLD) is alvast enthousiast over het project: “Ik heb heel veel appreciatie voor wat Dekleermaeker met SmartShip heeft verwezenlijkt. Het is dankzij bedrijven zoals dit dat we kunnen streven naar een emissieloze stadsdistributie tegen 2025. Met de komst van de Solar-shuttle wordt dit nu heel concreet en tastbaar. Het moet nu gaan gebeuren en Gent is er klaar voor. De toekomst wordt hier geschreven”.

Emissieloze B2B-distributie

Reeds twee jaar zijn er bij SmartShip proefprojecten lopende voor goederentransport over de kanalen in de binnenstad. “Met onze Bioboot vaart boerderij Goedinge elke week op eigen zonne-energie van het dorpje Afsnee naar de stad Gent, waar eindklanten de verse groenten kunnen komen ophalen. Dankzij de lage dekplaat gebeurt het laden en lossen trouwens heel vlot. Een schoolvoorbeeld van 100% duurzame, emissieloze stadsdistributie”, schetst Dekleermaeker.

Met zijn nieuwe Solar-shuttle is SmartShip nu echt klaar om de B2B-distributiemarkt over water te veroveren. “Na twee jaar varen met de Bioboot zijn alle kinderziektes er bij de nieuwe Solar-shuttle uit. De motorcapaciteit is opgeschroefd van 5 pk naar 20 pk, waardoor de boot met een gewicht van drie ton tegen vijftien kilometer per uur kan varen. Dat lijkt misschien traag, maar met die snelheid vaar je sneller naar de binnenstad dan met gelijk welk ander transportmiddel. Op het water heb je immers geen obstakels zoals verkeerslichten, voetgangers en files”.

Ook wanneer er geen zon schijnt, kan het vaartuig nog steeds ingezet worden. “Door de wolken heen produceren de zonnepanelen nog steeds energie. Pas als er echt een tekort is aan zonlicht, geven we energie bij met onze batterij. Die dient in de eerste plaats enkel als reserve en buffer”, legt Dekleermaeker uit.

Brede interesse

SmartShip kijkt uit naar partnerships met transporteurs en retailers in de nabije toekomst. “Vaartuigen kunnen helemaal op maat ontworpen worden voor elk type klant, in functie van de vraag”, verduidelijkt Dekleermaeker. Lokale ondernemer en neuzenverkoper Carl Demeestere, ook wel bekend als Carl Cuberdon, is alvast één van de eerste kandidaten: “Ik wil mijn zoetigheden al drijvend verkopen. Het lijkt me fantastisch om de oude traditie van cuberdons aan een innovatief en duurzaam project te koppelen. De plannen zijn al heel concreet en we bekijken nu de laatste stappen”.

Ook bij andere partijen zoals De Lijn, de Watertram van Gent en het MSK Gent wekt het duurzame B2B-concept van SmartShip interesse op. Intussen zijn er ook al contacten met Parijs in Frankrijk, Hannover in Duitsland en Göteborg in Zweden.