De omzet van Aertssen Group (Stabroek), dat 2.300 medewerkers telt, flirt met 500 miljoen euro. Ook dit jaar is het orderboek goed gevuld. “Wij hebben het bedrijf in bruikleen van de volgende generatie”, stelt de nieuwe ceo. Als derde generatie aan het roer van het familiebedrijf bouwt hij verder op de stevige fundamenten die er vandaag al zijn.

Na zes jaar gedeeld leiderschap met vader Greg is het nu tijd voor Yves Aertssen om het familiebedrijf te leiden. “Het is een nieuwe maar terzelfdertijd ook een logische stap. De voorbije jaren werd mij steeds meer verantwoordelijkheid toegeschoven, maar naar de buitenwereld toe bleef Greg wel ceo. Nu ben ik het officiële gezicht van Aertssen Group, maar in een familiebedrijf kan je nooit soloslim spelen. Er zijn nog tal van andere familieleden actief in het bedrijf en bovendien blijft Greg als uitvoerend voorzitter vanuit de raad van bestuur strategische dossiers opvolgen. Zijn kennis en inzichten zijn nog altijd onontbeerlijk bij belangrijke projecten. Sowieso moet elke beslissing door de familie gedragen worden”. Met negen neven en nichten in de derde generatie, van wie sommigen nog studeren, kijkt Aertssen vooruit. “We willen het bedrijf in een nog betere staat doorgeven aan de volgende generatie.”.

Kruisbestuiving

Aertssen Group kent vier divisies: Aertssen Infra (grondverzet, wegenis- en rioleringswerken, afbraak- en infrastructuurwerken, …), goed voor 50% van de groepsomzet. Daarnaast is er Aertssen Lifting dat gespecialiseerd is in het hijsen en verplaatsen van grote en zware objecten. Aertssen Lifting is verantwoordelijk voor zowat 25% van de omzet. Aertssen Transport en Logistiek is dan weer een totaalpartner voor alle logistieke noden en opereert vanuit de site in Verrebroek. Deze sterk groeiende divisie, onder leiding van neef Sam Aertssen, realiseert 15% van de omzet. Aertssen Trading tot slot verkoopt gebruikte bouwmachines. Zo vinden machines van de eigen business-units van Aertssen, maar ook van derden, overal ter wereld nieuwe eigenaars. De vier divisies maken van Aertssen Group een all-in-one-shop. Toch ziet de nieuwe ceo nog voldoende ruimte tot nog meer samenwerking tussen de verschillende business-units. “Elke divisie heeft een eigen groeitraject, niettemin moet er nog meer synergie komen tussen de vier divisies”.

De ambitie om meer samenhang te creëren zorgde begin 2025 al voor de samensmelting van Aertssen Kranen en Kranen Michielsens tot Aertssen Lifting. “Voortaan opereren de overgenomen kranen van Michielsens en de eigen Aertssen-kranen onder de naam: Aertssen Lifting. Dat maakt het voor iedereen duidelijker. Bovendien had Michielsens een depotstructuur over heel België terwijl wij vooral het sterkst waren in de provincie Antwerpen en dan meer specifiek in de haven van Antwerpen. Nu combineren we dat in drie business-lijnen: kraanverhuur, industriële ontzorging en projectwerk. Die focus moet de divisie verder verstevigen”.

Door als groep op verschillende locaties (Stabroek, Verrebroek en een tiental andere sites in België) aanwezig te zijn, hebben we een mooie regionale spreiding. Dat helpt ons om talent aan te trekken én te behouden”. Aertssen Group heeft momenteel een honderdtal vacatures openstaan. “Het vinden van technisch geschoold personeel blijft een oud zeer. De complexiteit van wat we doen vraagt veel expertise. Tegelijk moeten we afrekenen met de concurrentie van de haven en grote infrastructuurprojecten zoals de Oosterweel-werken. Wij proberen het verschil te maken door in veel opleidingen te voorzien en een goed werkklimaat te creëren. Ik kan niet genoeg benadrukken hoe belangrijk het menselijk kapitaal binnen Aertssen Group wel is”.

Internationale groei en duurzaamheid

Niet alleen in België en de omringende landen blijft Aertssen Group groeien, ook internationaal zet het bedrijf stappen. “Driekwart van onze omzet komt nog uit België en omstreken, maar het buitenland wint terrein. In het Midden-Oosten, met name Abu Dhabi, Qatar en Saudi-Arabië, blijft de markt sterk”, verklaart Yves Aertssen. “Daar doen we vooral infrastructuurwerken en kraanverhuur”. In de VS (Savannah, Georgia) opende het bedrijf zes maanden geleden een logistieke site, die intussen al op volle capaciteit draait. “We denken al na over uitbreiding daar. Het is eigen aan onze activiteiten om flexibel te zijn en steeds vooruit te plannen”.

Ex-ceo Greg Aertssen omschreef het familiebedrijf in het verleden vaak als een kameleon, vanwege het sterk adaptief vermogen. “Die flexibiliteit zit nu eenmaal in ons bloed. Toen eind de jaren ’50 het polderdorp Oorderen plaats moest maken voor de uitbreiding van de haven van Antwerpen werd de grond van mijn grootvader onteigend. Hij bleef echter niet bij de pakken zitten en startte Grondwerken Marcel Aertssen op. En zo is het eigenlijk altijd geweest. De familie Aertssen heeft altijd oog gehad voor veranderende marktomstandigheden en -opportuniteiten. Daarom ook dat we als groep inzetten op duurzaamheid en digitalisatie. We maken nu al gebruik van een aantal tools om de efficiëntie van onze mensen te verhogen. De bouwsector is vrij conservatief. Daarnaast wordt de regelgeving alleen maar complexer en stijgt de werkdruk. Digitalisatie helpt ons focussen op wat waarde toevoegt. Daarnaast investeren we in wind- en zonne-energie en hebben we een aantal experimenten lopen met waterstof voor vrachtwagens.

Strategische koers aanhouden

Ondanks de verminderde activiteit in de chemiesector in Antwerpen en de algemene economische vertraging blijft Yves Aertssen optimistisch. “Geopolitieke onzekerheid, zoals het protectionisme van Donald Trump, voelen we wel. Klanten nemen soms een afwachtende houding aan, maar onze diversificatie en internationale spreiding (Aertssen Group is in een 30-tal landen actief, nvdr.) bufferen dat. Er is dan ook geen sprake van grote ongerustheid. We vinden het belangrijk om vast te houden aan de strategische koers die is uitgetekend. De voorbije jaren konden we op een organische manier telkens pakweg 10% groeien. Ook voor 2025 mikken we op winstgevende groei. En op basis van het eerste kwartaal kan ik stellen dat we op koers zitten om onze doelstellingen te halen. Het klopt dat er vandaag meer economische activiteit is in de VS én in de Arabische Golf in vergelijking met West-Europa, maar wij volgen onze klanten en mochten we door onze klanten nieuwe markten ontdekken waar we een basis zien om activiteiten uit te bouwen, dan gaan we die kans grijpen. Al hoeven we zeker niet de hele wereld te veroveren met Aertssen Group. Er zit nog genoeg groei in onze huidige thuismarkten”, besluit Yves Aertssen.

Toekomst voor SVK-site in Sint-Niklaas

De Antwerpse zakenfamilies Aertssen en Beerens namen in september vorig jaar de aandelen over van het noodlijdende SVK (Sint-Niklaas).

Het bouwmaterialenbedrijf produceerde tot 1998 asbestmaterialen en kampte al enige tijd met financiële moeilijkheden. Begin dit jaar sloot SVK echter een groot deel van de productie, wat leidde tot het collectief ontslag van een groot deel van de werknemers.

Inmiddels focust Yves Aertssen op de herontwikkeling van de 100 hectaren grote SVK-site. “Op de site is evenwel in eerste instantie een grote investering nodig, maar ze ligt wel op een strategische locatie, dicht bij het centrum van Sint-Niklaas. Bovendien past de overname in onze visie om complexe projecten aan te pakken en maatschappelijke waarde te creëren, zelfs in uitdagende omstandigheden”. De site vereist eerst een grondige sanering vanwege de zwaar vervuilde asbestbodem, een proces dat Aertssen als een kans ziet om de locatie een nieuwe toekomst te geven. “We zijn in dialoog met de stad om te kijken wat er mogelijk is: woonuitbreiding dicht bij het centrum, een logistieke ontwikkeling verderop en dit in combinatie met een parkgebied”, licht de ceo van Aertssen Group toe. “Het is een project van lange adem, ook wat het vergunningstraject betreft, maar we willen niet overhaast te werk gaan. Dit gaat over het duurzaam aanpakken van een historisch vervuilde site die we samen met de stad een nieuwe bestemming kunnen geven”.