In tijden waar men als 45-plusser steeds vaker afgeschreven wordt als actieve agent in het economisch leven, blijft Bob Levison, 67 vandaag, hyperactief. Opmerkelijk eveneens is dat hij in 2004 bij FLSystems met zijn collega’s een MBO doorvoerde. Enkele jaren eerder deed hij dat ook al, maar zag zich toen gedwongen het bijltje erbij neer te leggen omwille van een te grote afhankelijkheid van de banken. Uit die ervaring werden de nodige lessen getrokken. Levison verwierf drie jaar terug de controle over het huidige FLSystems, samen met vennoten Piet Debaene en Maarten Van Leeuwen, waarbij de bancaire inbreng “relatief beperkt bleef”, heet het.

Na eerdere professionele ervaring in de meet- en regeltechniek, kwam Levison in de wereld van het intern goederentransport terecht toen hij door een headhunter werd aangezocht om in 1980 als algemeen directeur de dagdagelijkse leiding van Alvey Europe in Willebroek op te nemen. Medio de jaren ’90 ging de dochteronderneming van de gelijknamige Amerikaanse onderneming, met hoofdzetel in Saint-Louis, overstag nadat, ondanks een goed gevuld orderbroek dat weliswaar krappe marges opleverde, de banken de geldkraan dicht draaiden. Samen met een aantal collega’s had Levison eind de jaren ’80 de onderneming via een MBO overgenomen, “maar de leverage (lees: de schuldenlast, nvdr.) was te hoog”, blikt Bob Levison vandaag terug. Alvey Europe, dat vooral actief was als toeleverancier van interne transport- en automatische palettiseersystemen, viel zodoende als een rijpe appel in de schoot van Suez-dochter Fabricom, dat eerder al een automatiseerder van intern transport in het Verenigd Koninkrijk (Logan) had ingelijfd.

Onder de naam Fabricom Logistics Systems werd de onderneming met een vijftigtal medewerkers doorgestart. Kort nadien, met name in 1997, integreerde Fabricom ook Santens Engineering Services N.V. (SES, Oudenaarde), dat intussen bijzonder actief was als automatiseringspartner ten behoeve van de distributiesector (lees: orderverzamelsystemen, nvdr.). In 2000 bundelde Fabricom de activiteiten van zijn twee dochterbedrijven te Oudenaarde onder de gezamenlijke noemer van Fabricom Logistic Systems. Wat volgde was een periode van een bijzondere grote schok tussen tussen twee sterk verschillende bedrijfsculturen, wisselende management-ploegen en een opeenstapeling van verliezen.

FLS: focus primeert

Levison, die uit onvrede met zijn bestaande baan bij Fabricom op het punt stond op te stappen, wordt door Fabricom in het voorjaar van 2002 naar Oudenaarde afgevaardigd om een turnaround te bewerkstellingen. Na een diepgaande herstructurering schrijft Fabricom Logistic Systems na twee jaar opnieuw met zwarte inkt. Toen moederbedrijf Suez, door omstandigheden gedwongen, besloot zich van zijn niet-kernactivititeiten te ontdoen en ook Fabricom Logistic Systems in de etalage zette, verwerft Levison, samen collega-directieleden Piet Debaene en Maarten Van Leeuwen, eind 2004 de controle over de onderneming. De drie partners houden elk een derde aan in de overkoepelende holding-structuur FLS Group B.V.B.A. (Vilvoorde) boven het voormalige Fabricom Logistic Systems. Dat werd immers na zes maanden tot FLSystems omgedoopt.

Ook medevennoot Piet Debaene is sinds geruime tijd voor de onderneming werkzaam. Bij Alvey Europe werkte hij gedurende zestien jaar samen met Levison. Maarten Van Leeuwen, die in de eerste helft van 2003 bij het toenmalige Fabricom Logistic Systems aan boord kwam, nam het financieel luik van de onderneming voor zijn rekening, dat hij in enkele jaren volledig moderniseerde. Sinds 2004 werkt FLSystems met een nieuw 3D-tekenpakket en een nieuwe product data management (PDM)-software. Ook werd een nieuw LAN (local area network) geïnstalleerd. Onlangs nog ging het bedrijf over tot de implementatie van een nieuw ERP-systeem.

FLSystems mag dan al een relatief jonge speler op de markt van de automatisering van het intern transport zijn, het bedrijf weet zich geruggensteund door een jarenlange expertise in de sector. De oprichting van Alvey Europe gaat immers terug tot 1965. De bakermat van Santens Engineering Services (SES) dateert van 1970. FLSystems bundelt derhalve de “best of both worlds”.

“FLSystems focust zich op de implementatie van (semi-)automatische interne transportsystemen enerzijds, met name voor distributie-omgevingen (lees: orderverzamel- of orderpicking-systemen, nvdr.), en van palettiseersystemen anderzijds. Onze dienstverlening start bij de ontwerpstudie en loopt, via de engineering, tot en met de implementatie, dit alles met integratie met de achterliggende ERP-systemen. Daartoe beschikken we onder eigen dak over de geëigende middleware,” aldus de managing director van FLSystems N.V.

De onderneming hanteert daarbij geen sectorale beperkingen, zij het dat de strategische focus hoedanook gevrijwaard blijft. Indien al sprake is van enige beperking, situeert deze zich voornamelijk op gewichtsvlak. “Onze activiteiten in de distributiesfeer beperken we bewust tot een maximale last van 100 kilogram per strekkende meter van de dozentransportbanen en tot 2.000 kilogram voor palettentransportbanen”, verduidelijkt onze gesprekspartner.

Vorig jaar noteerde FLSystems een omzet van 14,9 miljoen euro. Vandaag staan 105 medewerkers op de loonlijst. De onderneming, die momenteel op een goed gevuld orderboek kan bogen en een goed jaarbegin neerzette, stelt voor 2007 een omzetvolume van 18 miljoen euro in het vooruitzicht. En dat is nog altijd fors beneden de omzetprestaties die Alvey Europe en SES indertijd samen neerzetten. Een en ander is naar verluidt het gevolg van de bewuste verwaarlozing van bepaalde geografische markten door de voormalige broodheer. “Actieterrein van FLSystems is vooral de Benelux en Frankrijk. Sporadisch zijn we ook in Groot-Brittannië en Duitsland aan de slag. Onze ambitie is op korte termijn terug een belangrijk speler in het Verenigd Koninkrijk te worden. Vermits we ook onze klanten volgen is het evident dat FLSystems op termijn steeds actiever in Oost-Europa zal worden,” zo nog Levison.

“De markt van de automatisering van het interne goederentransport is verdeeld over een groot aantal kleine tot middelgrote spelers. Enkele uitzonderingen niet te na gesproken, is niet echt sprake van veel overlapping. Sommige aanbieders spitsen zich toe op bagagebehandelingssystemen en orderverzamelsystemen, andere op palettiseersystemen en nog andere op conveyor-systemen. Precies door zijn scherpe focus streeft FLSystems concurrentie-onderscheid na. Aan de implementatie van WMS-systemen (warehouse management-systemen) of ERP-systemen (enterprise resources planning) begeven we ons bewust niet,” zo luidt het.

Specialisme geboden

Met die scherpe focus speelt FLSystems in op een aantal markttendensen. De vraag naar specialisatie wordt immers steeds groter. “De markt van het interne goederentransport evolueert steeds meer in de richting van kleinere, individuele verpakkingen, die heel specifieke eisen op transport- en verpakkingsvlak stellen,” weet onze gesprekspartner.

Aan producentenzijde tekent zich een duidelijke concentratie op productievlak af. Niet zelden verschuiven de productiecentra in oostelijke richting. “Dankzij de sterkte van België en Nederland op logistiek vlak, wordt het verminderde draagvlak op productievlak voor een bedrijf als FLSystems gecompenseerd door nieuwe opdrachten op distributievlak,” schetst Levison.

Uiteraard is de samenwerking met software-partners nooit veraf. Temeer omdat FLSystems zijn systemen steeds met de achterliggende WMS-systemen moet terugkoppelen. Sterk opkomende technologieën op het stuk van bijvoorbeeld barcodelezing, pick-to-light, pick-to-voice, RFID, … vergen van de aanbieder een steeds grotere graad van specialisatie. Vermits ook het aanbod van de te behandelen goederen constant wijzigt, zal FLSystems zijn expertise verder uitbouwen door zijn kernproducten als palletizers, sorteersystemen, transportbanen en uiteraard besturing-software, te verfijnen en nauwer op de nieuwe klantennoden laten aansluiten. “De scherpe focus van FLSystems positioneert ons sterker in de markt,” meent onze gesprekspartner.

Begrijpelijk is dus dat FLSystems in de toekomst een aantal strategische allianties wenst af te sluiten. Zonder daarmee systeemknow-how uit te wisselen, denkt onze gesprekspartner bijvoorbeeld aan nauwere samenwerking op productmatig vlak (lees: bepaalde componenten in het interne goederentransportsysteem, nvdr.). Ook voor de realisatie van projecten verder van huis, denkt het directiecomité hardop aan het opzetten van partnerships. “Hoewel samenwerking binnen de wereld van het intern goederentransport een bijzonder moeilijke zake blijft,” wordt geopperd.

Geïntegreerde systemen en services

In de toekomst zal FLSystems zich heel nadrukkelijk toespitsen op geïntegreerde systemen, steeds weer binnen de sfeer van de palettizing en de distributie. Ook in de verdere uitbouw van de service- en onderhoudsactiviteiten, schuilt steeds meer marktpotentieel. “In de voorbije twee jaar wist FLSystems een twaalftal service- en onderhoudscontracten af te sluiten. In de markt komt de tendens tot outsourcing van het onderhoud van de interne transportsystemen steeds nadrukkelijker tot uiting. Niet alleen biedt dat de mogelijkheid voor FLSystems om zijn activiteitspieken weg te vlakken, het ontplooien van een goed gestructureerde service-activiteit zorgt ook voor kortere lijnen met de (kandidaat-)klant die nieuwe investeringen overweegt”, aldus Levison. “In een tijdsspanne van zowat drie jaar hoopt FLSystems zowat 35% van zijn omzettotaal uit service- en onderhoudsopdrachten te putten”, wordt daaraan toegevoegd.

Hoofdambitie is in eerste instantie het actieterrein geografisch te verruimen naar Groot-Brittannië. Onlangs werd FLSystems door Diageo/Guinness belast met de realisatie van een palletafvoersysteem ter waarde van zowat 1 miljoen euro. Op onderhoudsvlak sloot de onderneming in het Albion inmiddels al een partnership. Dat in tweede instantie ook aan uitbreiding Oost-Europa wordt gedacht, blijkt uit een order dat onlangs in Tsjechië werd geboekt. Om ook de pieken in het mechanisch engineering-werk op te vangen, werkt de KMO samen met een tekenbureau in Rusland dat een directe link heeft met het CAD-systeem in Oudenaarde.

In een recent verleden haalde FLSystems mooie orders binnen bij Franky N.V. (Wortegem-Petegem), De Persgroep (Lokeren), De Oesterbank (Oostende), Pinguin (Staden/Westrozebeke), Colruyt (Huizingen), Monsanto (Antwerpen), Veurne Snack Foods (Veurne), Agfa-Gevaert (Mortsel), Atlas-Copco (Wilrijk), Coca-Cola (Wilrijk) en andere. Met opdrachten van Farm Frites (Oudenhoorn), Philip Morris (Bergen-op-Zoom), Maîtres Laitiers du Contentin (Sottevast), Douwe Egberts (Andrézieux), Promat (Glasgow), … laat de Oost-Vlaamse KMO zich evenmin buiten de langsgrenzen onbetuigd.

Het entrepreneurship van Robert Levison dwingt bewondering af. Toch weet de bedrijfsleider dat de onderneming zich hier kwetsbaar opstelt. Vandaar dat momenteel een prioriteit wordt gemaakt van opvolging. Met Maarten Van Leeuwen biedt men alvast uitzicht om de continuïteit van de onderneming op korte termijn te vrijwaren ingeval van onvoorziene omstandigheden. Ook het antwoord van Levison op de vraag of FLSystems voldoende kritische massa heeft om in de hoogcompetitieve markt van de interne goederenbehandeling te overleven, getuigt van realisme. “In de sector van de automatisatie van het interne goederentransport is niet zozeer schaalgrootte van belang. Het is eerder andersom. Precies door te groot te worden zijn een aantal aanbieders in de problemen geraakt. Automatisatie van intern goederentransport blijft een risico-business. Alles draait immers om het vinden van de goede oplossing en het correct inschatten van de risicofactoren alvorens een project aan te bieden. De opdrachtgevers van FLSystems zijn immers meestal grote internationale ondernemingen die steeds hogere eisen stellen aan betrouwbaarheid en beschikbaarheid van de geleverde systemen en de daarbijhorende garantieclausules”, besluit Levison.

Robert (Bob) M. Levison, afgevaardigd bestuurder FLSystems N.V. (Oudenaarde), maakt van het heroveren van een vooraanstaande positie in de markt van het interne goederentransport in Groot-Brittannië een topprioriteit. Ook het uitbouwen van een goed lopende service- en onderhoudsafdeling staat hoog op het verlanglijstje. (Foto W & F)

“Focus, focus en … focus”. Dat is het ordewoord van Robert M. Levison, afgevaardigd bestuurder van FLSystems N.V. dat zich als aanbieder van automatiseringsoplossingen voor het interne goederentransport uitsluitend toespitst op (semi-)automatische transportsystemen voor distributie-omgevingen en palettiseersystemen. (Foto W & F)

“Actieterrein van FLSystems is vooral de Benelux en Frankrijk. Onze ambitie is op korte termijn ook terug een belangrijk speler in het Verenigd Koninkrijk te worden,” onthult afgevaardigd bestuurder Robert Levison. (Foto W & F)