De Thalys hoge snelheidstreinen maken comfortabel en snel reizen over middellange afstand mogelijk tussen Brussel, Parijs, Amsterdam (via Antwerpen) en Keulen. Verschillende treinen stoppen zelfs in Oostende. In het hoogseizoen doet Thalys eveneens Marseille en Bourg Saint-Maurice aan. De treinoperator pakte onlangs met een nieuwe dienst uit, met name WLAN 11 Mbps-toegang. Ideaal om de tijd te doden tijdens de treinrit.

Het Thalys-netwerk beheert hoge snelheidstreinstellen op een gelijkaardige manier als de TGV die Frankrijk doorkruist. Verschil met zijn neef is de bordeaux-rode kleur van de treinstellen en de zetelbekleding. Ander onderscheid is het dienstenaanbod van Thalys van een hoger "technologisch" gehalte is dan bij zijn neef. Sinds het najaar 2008 kunnen de reizigers op de Thalys-voertuigen van een draadloze IEEE 802.11 b/g-verbinding tegen 11 Mbps genieten. De connectie van de hoge snelheidstrein, die op de snelle stukken een snelheid van 300 kilometer per uur haalt, gebeurt via een satellietverbinding.

Dat initiatief werd in 2005 reeds aan de pers voorgesteld. Maar enkele technische aanvullingen en commerciële akkoorden dienden nog gemaakt alvorens een en ander in de praktijk kon worden omgezet.

Bij zichtverbinding (Line of Sight) tussen de satelliet en de parabolische antenne aan boord van de trein wordt er connectie gemaakt. Die wordt weliswaar onderbroken als de Thalys een station inrijdt. Het dak van het stationsgebouw verbreekt dan immers de radiobundel. Om dat euvel te verhelpen, implementeerde men een "interne verbinding".

De geboden oplossing komt tot stand als gevolg van de samenwerking van vier partners. Bouwheer is Thalys. Nokia Siemens Networks tekent voor het totale projectbeheer (installatie, exploitatie, onderhoud) en de beschikbaarheid van de bandbreedte langs de spoorlijnen door ofwel satellietverbinding, ofwel UMTS-GSM-connectiviteit.

Die breedbandconnectiviteit levert de WLAN-technologie aan boord. 21Net neemt de installatie en het beheer van de bidirectionele satellietconnectiviteit voor zijn rekening. Telenet, ten slotte, staat op zijn beurt in voor de commerci‰le toegang tot het Internet, het onderhoud van het "Thalysnet"-portaal, de aanlevering van viertalige portaal-"content" en de helpdesk-dienst.

In de praktijk

De passagiers van eerste klasse of "Comfort 1" genieten automatisch van de Wi-Fi-service. De service is in de prijs van het ticket inbegrepen. In "Comfort 2" en in de restauratiewagen krijgen ze toegang tot het WLAN tegen betaling van 6,5 euro per connectie-uur of 13 euro zonder tijdslimiet. Deze passagiers kunnen een "voucher" kopen aan de bar van de trein of hun bestelling laten valideren door een elektronische transactie via de Thalysnet-portaal-site. Iedereen aan boord van de trein heeft toegang tot die site. Via die interface wordt de gebruiker gevraagd zich te identificeren. Zit hij niet in een "Comfort 1"-wagen, kan hij zijn toegang valideren met behulp van de info op de kraskaart staat of met de data die hij op portaal-site terug vindt.

Hoewel de radiodekking op de verbinding Brussel-Parijs op 96% wordt geraamd, doen zich in de praktijk enkele hiaten voor. Indien de spoorwegoperator met een technisch defect te kampen krijgt, vervangt hij - zonder dat de reizigers daarvan worden verwittigd - een Thalys-stel door een TGV-stel dat geen WLAN-toegang heeft. Voor de rest voldoet de WLAN-ervaring aan boord. Enkel in de treinstellen met een 230 V-voeding wordt de verbinding vaak verbroken. Die ongepaste schommelingen kunnen de connectie met het datanetwerk mogelijk be‹nvloeden.

Hoewel de infrastructuur beschouwd wordt als zijnde "operationeel", blijkt dat het satellietnetwerk niet feilloos is en dat de onderbrekingen in de connectiviteit de toegang en overdracht van gegevens (kunnen) beïnvloeden. Die tekortkomingen hebben impact op het gebruik van de technologie in professioneel verband. De ThalysNet-service lijkt derhalve meer geschikt ontspannings- en vrije tijdsdoeleinden.

Bekend is dat de "Comfort 1"-passagiers aan boord een maaltijd krijgen geserveerd. Op een traject Brussel-Parijs van 1 uur en 22 minuten, blijft er dan nog maar weinig tijd over om van Internet-toegang te genieten. Een "Comfort 2"-rit (zonder restauratie) naar Amsterdam duurt daarentegen 2u40. Voor die passagiers kan ThalysNet wel degelijk voor verstrooiing tijdens de reis zorgen. Om toegang tot het portaal te krijgen volstaat elk apparaat (PC/Mac notebook, netbook, smartphone, ...) dat over een Internet-browser en een aangepaste batterij-autonomie beschikt.

Objectieven

Onlangs mochten we een bezoek brengen aan de nieuwe Thalys-voertuigen, die in een nieuwe livrei werden gestoken. De outfit van het personeel en de esthetiek van de zetelinfrastructuur werden gerestyled. De passagiers beschikken voortaan over meer ruimte, individuele verlichting en een elektrisch stopcontact per zetel (in Comfort 1- en 2-klasse). Het accent werd voornamelijk gelegd op elegantie en comfort.

Naast deze esthetische aanpassingen, zou de HST-operator in de loop van het jaar twee projecten van lange adem tot een goed einde moeten brengen. De verbindingen Brussel-Antwerpen-Amsterdam en Brussel-Luik-Keulen zouden (eindelijk) tegen "hoge snelheid" moeten worden verzorgd.

Vandaag duurt een rit van Brussel naar Amsterdam 2u40, van Brussel naar Keulen 2u20. Thalys hoopt dat in de loop van 2009 deze verbindingen tegen een hogere snelheid zullen worden uitgevoed. Zo zouden de trajecten tot respectievelijk 1u46 en 1u47 worden ingekort. Over een dergelijke afstand is een treinreis aangenamer en sneller dan de wagen of de auto.
(L.S.)