Flexo-fotogravure Athena Graphics N.V., dat zopas een nagelnieuw bedrijfspand betrok in de industriezone van Beveren-Roeselare, koestert plannen om binnen de twee jaar in Frankrijk een productiesite te openen. Een en ander kadert in de nieuwe bedrijfsstrategie van de familiale KMO, die dit jaar zijn twintigjarig bestaan viert. Die nieuwe koers focust meer dan ooit op de merkeigenaars ofte brand owners voor wie Athena zich steeds nadrukkelijker positioneert als one-stop-shopping point in het hele voortraject van het verpakkingsdrukwerk. Wellicht symbolisch voor die ambitie staat de nieuwe A-ton divisie, die op termijn mogelijk wordt verzelfstandigd. “Op vandaag profileert Athena Graphics zich niet langer enkel als een flexo-fotogravure, wel als een verpakkingsfotogravure die het hele grafische voortraject voor zijn rekening neemt,” verduidelijkt managing director Ignace Cosaert.

Athena Graphics is nog één van de weinige flexo-fotogravures in dit land in handen van een Belgische familie.

Als verpakkingsfotogravure spitst het bedrijf zich toe op de drukvoorbereiding van in hoofdzaak (flexo-)verpakkingsmateriaal en het maken van flexo-clichés.

Tot het takenpakket horen het aanpassen van de ontwerpen voor flexo-verpakkingen, het verwerken van digitale bestanden, het maken van proefdrukken in functie van de uiteindelijke drager en het vervaardigen van het eindproduct, met name drukstempels (analoog en digitaal).

“Die wereld heeft de jongste jaren een echte gedaantewisseling doorgemaakt,” weet Ignace Cosaert, die in 1996 de controle over het door vader Geert opgerichte bedrijf verwierf.

“Aanvankelijk waren de klanten uitsluitend verpakkingsdrukkerijen. Die vormen nog steeds een belangrijke doelgroep, maar de merkeigenaars of brand owners trokken steeds nadrukkelijker het laken naar zich toe. Laatstgenoemde stellen echter heel andere eisen aan hun verpakkingsdrukwerk dan de flexo-drukkerijen,” wordt daaraan toegevoegd.

Merkeigenaars hanteren een insteek die zich toespitst op kostenreductie, kortere times-to-market, een meer consistente kleurgeving, ecologisch bewustzijn en dies meer. Daartegenover staat dat diezelfde merkeigenaars het drukken van hun verpakkingsdrukwerk steeds vaker internationaal gaan uitbesteden.

Maatspecifieke producten

IT bekleedt binnen die aanpak een cruciale rol. Athena Graphics breidde onlangs zijn IT- en technische afdeling fors uit. Die ploegen zijn constant begaan met het concipiëren, ontwikkelen en schrijven van software ten behoeve van de brand owners.

Sinds zowat drie jaar biedt Athena Graphics met Athena Online en Athena Upload twee software-tools aan die zich zowel naar de flexo-drukkerijen als de brand owners en retailers richten.

Athena Online is een gedigitaliseerd archief waarin de klant on-line zijn archief kan opzoeken.

Voorts biedt de tool de mogelijkheid proeven te raadplegen, opmerkingen toe te voegen, on-line goedkeuring te verlenen en met andere partijen in de grafische keten te delen. Ook kunnen PDF’s worden gedownload en afgeprint.

Athena Online fungeert enerzijds als verpakkingsdatabase, anderzijds als on-line proofing-systeem.

Athena Upload is dan weer een flexibel on-line systeem om grafische en administratieve bestanden naar de flexo-fotogravure door te seinen.

Het web-portaal biedt daarnaast nog een aantal bijkomende functionaliteiten, zoals onder meer het opvolgen van het productiestadium van het order.

Neusje van de zalm is echter de nieuw opgerichte A-ton divisie, die ten behoeve van de merkeigenaars en retailers een on-line media- en verpakkings-database uitbaat, die functionaliteiten biedt als project management, retro-planning, digital asset management (zoals het beheer van logo’s en beelden, nvdr.) en content management.

Eigen bedrijfsprocessen geoptimaliseerd in nieuwe vestiging

Athena Graphics biedt evenwel niet alleen zijn klanten de mogelijkheid hun bedrijfsprocessen te optimaliseren, ook intern gebeurde dat.

Zo betrok de familiale KMO, die op zijn oude site langsheen de Diksmuidsesteenweg te Roeselare, met plaatsgebrek kampte, zopas een prestigieus nieuw bedrijfspand in de industriezone van Beveren-Roeselare.

Aldaar kocht het bedrijf van de wvi een 8.100 m² groot bedrijfsterrein aan, dat voor 6.000 m² werd bebouwd over drie verdiepingen en een tussenverdieping.

Naast pre-press, productie, opslagplaats en kantoren, omvat het geheel voorts een eigen bedrijfsrestaurant, vergaderaccommodatie en een seminariezaal met een capaciteit van zestig personen.

Het bedrijf heeft inmiddels Athena Academy in de steigers staan. Dat zal opleidingen verzorgen voor zowel de eigen medewerkers, studenten (met het oog op toekomstige instroom) als medewerkers van brand owners, retail-bedrijven, marketing-bureaus, verpakkingsverantwoordelijken en dies meer.

Kortom, Athena Graphics beschikt over de ideale omgeving om zich op het kruispunt binnen de verpakkingsketen te positioneren.

“Gesprekspartners zijn het merkbedrijf, de marketing-afdeling, het ontwerpbureau, de drukkerij, het afwerkingsbedrijf en de retail. Als fotogravure is Athena Graphics de enige partij binnen die keten die inzicht in alle componenten heeft. Elk van de betrokken partijen kan gebruik maken van de A-ton software om het hele bedrijfsproces te vereenvoudigen en stroomlijnen. In een wereld waar time-to-market van vitaal belang is, ligt voor A-ton vanuit de optiek van de retro-planning een vitale rol weggelegd,” weet onze gesprekspartner.

De one-stop-shopping aanpak blijkt overigens ook uit de verruiming van de traditionele actieradius richting offsett-technologie, toepassingen in diepdruk of verpakkingen in volkarton.

Lonken naar een groter marktaandeel in de buurlanden

Van de 8,5 miljoen euro (5,5 miljoen in 2004, nvdr.) die Athena Graphics vorig jaar haalde, tekenen Frankrijk en Nederland inmiddels voor de helft. Vijftien van de tachtig medewerkers over de groep zijn dagdagelijks werkzaam voor de Franse markt.

Het eerder in Marcq-en-Baroeuil geopende opmaakkantoor werd inmiddels gesloten om plaats te maken voor een verkoopkantoor in Comines. De productie-activiteiten werden in de hoofdzetel van Athena Graphics gecentraliseerd.

In het Nederlandse Veenendaal heeft het bedrijf dan weer wel een productiesite.

“Dat is zowat het spiegelbeeld van ons bedrijf in België. Merkeigenaars en retailers kunnen we zodoende bedrijfscontinuïteit waarborgen ingeval van een eventueel sinister in één van de beide vestigingen,” verklaart Cosaert.

Verdere expansieplannen spitsen zich in hoofdzaak toe op marktuitbreiding in Frankrijk. Dit blad meent te weten dat Athena Graphics door omstandigheden van twee mogelijke acquisities in Frankrijk afzag.

“Onze ambitie blijft nog steeds in Frankrijk een vergelijkbaar groeiparcours als in Nederland neer te zetten. Onze aandacht gaat vooral uit naar een mogelijke inplanting in regio’s als Bretagne of Lyon, waar we marktopportuniteiten voor een nieuwe speler menen te ontwaren,” onthult Ignace Cosaert, die toegeeft dat Athena Graphics met zijn nieuwe aanpak en dito behuizing in België gestaag hoopt blijven te groeien, maar in Nederland en Frankrijk resoluut voor een omzetverdubbeling in de komende vijf jaar gaat.