Het Canadese beursgenoteerde Research in Motion (RIM), beter bekend als producent van de BlackBerry-smartphones, deelde vorig jaar in de klappen. Het gevolg van de komst van een aantal nieuwe spelers op de smartphone-markt, die voorheen zowat het exclusief domein van BlackBerry was. Inmiddels breidde BlackBerry met succes zijn actieradius uit naar het consumentensegment. Nieuwe technologieën als Mobile Fusion, Mobile Voice System (MVS), een partnership met Microsoft rond Office 365 en het nieuwe QNX operating system zijn de voorlopige exponenten van het weerwerk dat BlackBerry aan de nieuwe concurrenten biedt. “I-Tel” sprak met Karen Verheyden, country sales manager bij Research in Motion Belgium B.V.B.A. (Diegem).

Research in Motion ontstond in 1984 als nieuwe speler op de mobiele communicatiemarkt. Het bedrijf ontwikkelde als eerste een paging-systeem dat tweerichtingsverkeer toestond. Die oplossing lag aan de basis van de lancering van de BlackBerry-smartphone in 1999.

De oorspronkelijke klanten waren voornamelijk actief in de financiële en overheidswereld, waar snelle en beveiligde mobiele communicatie een must was. BlackBerry hanteerde daarvoor een eigen end-to-end gecontroleerd systeem.

Een en ander verklaart ook waarom BlackBerry traditioneel een hoge affiniteit met het bedrijfsleven vertoonde.

“Vandaag de dag zijn nog steeds 90% van de Fortune 500-bedrijven klant bij BlackBerry, waaronder heel veel “early adopters,”” weet Verheyden.

Wereldwijd telt BlackBerry inmiddels nagenoeg 75 miljoen gebruikers.

Met een 16.000 medewerkers op de loonlijst boekte RIM tijdens boekjaar 2010-2011 een omzet van 20 miljard USD, waarvan 40% in de Verenigde Staten. Dat was een kwart meer dan een jaar eerder.

Dat belette evenwel niet dat in januari het topduo, Mike Lazaridis en Jim Balsillie, onder druk van de aandeelhouders opstapten.

Na de komst van de iPhone (2007) en de smartphones die op het Android-platform draaien, kalfde de aandeelhouderswaarde versneld af.

Analisten wijten een en ander aan een te trage introductie van nieuwe toestellen, het beperkte aantal mobiele applicaties en het quasi-onbestaande aanbod voor de consumentenmarkt.

Bovenop kreeg RIM vorig najaar tot twee keer toe met een gigantische netwerkpanne te maken. Langzaam maar zeker kruipt RIM terug uit het dal.

Heilzame consumerization

“Met BlackBerry zette RIM als eerste een volwaardig en goed functionerende oplossing in de smartphone-markt. Logisch is dat je als enige aanbieder in de markt aandeel verliest indien nieuwe spelers opduiken. Naast het BlackBerry-platform verschenen intussen ook iOS (Apple) en Android. Dat laatste is een heel erg open platform. Wat zowel voor- als nadelen biedt,” aldus de country sales manager.

BlackBerry zette inmiddels ook met BlackBerry World een developers’ community op, die software-ontwikkelaars uitzicht op een billijke revenue sharing biedt, geeft onze vrouwelijke gesprekspartner te kennen.

Begin vorig jaar introduceerde BlackBerry de Torch™ 9800-smartphone op de markt, de eerste smartphone van de constructeur die een BlackBerry®-toetsenbord met het populaire touchscreen combineert.

Vorig najaar pakte RIM dan uit met zijn eerste tablet, de zogenaamde Playbook, waarmee de constructeur duidelijk aan gaf uit te zijn op een hogere penetratie in het consumentensegment.

“In België puurt RIM inmiddels ruim de helft van zijn omzet in het consumentensegment,” beklemtoont Karen Verheyen.

Bij het ter perse gaan vernemen we dat Research in Motion het nieuwe BlackBerry® Playbook™ OS 2.0-besturingssysteem beschikbaar stelt.

Tot de nieuwe features horen een geïntegreerde e-mail client met een unified inbox, de mogelijkheid tot synchronisatie van de sociale netwerken met agenda en contactpersonen, een update van de BlackBerry Bridge-applicatie, een verbeterde productiviteit alsook nieuwe apps en content.

Eveneens vorig jaar lanceerde RIM BlackBerry Protect, een consumentgerichte oplossing die de mogelijkheid biedt de smartphone vanop afstand te beheren, backuppen, leeg te maken of op te sporen. Ook werden de toestellen met social networking features verrijkt ...

Tussen september en januari j.l. bracht BlackBerry maar liefst zes nieuwe toestellen op de markt onder OS 7.

Het twee jaar terug in België gelanceerde low entry-model, de BlackBerry 8520, was in november 2011, naar verluidt, het op één na best verkopende smartphone-model in het land.

Bedrijfsmatige markt niet verwaarlozen

Dat BlackBerry ook zijn bedrijfsmatig aanbod op peil houdt, blijkt uit een aantal nieuwe technologieën.

Nieuw is bijvoorbeeld BlackBerry Mobile Voice System, dat bedrijven de kans biedt hun kosten te optimaliseren via de integratie van BlackBerry in de telefooncentrales (PABX) van Cisco, Avaya en Nortel.

Bellen of telefoontjes ontvangen met de smartphone of via de vaste lijn op kantoor kan zodoende via één nummer.

Van strategisch belang voor de vendor is Mobile Fusion, een gemeenschappelijke beheer-console die voor eind maart wordt gelanceerd en die niet alleen het beheer van BlackBerry-smartphones maar ook van iOS (Apple)- en Android-toestellen waarnemen kan.

“De beheersbaarheid van het BlackBerry-platform wordt in één enkele oplossing doorgetrokken naar toestellen die draaien op iOS of Android. Die mogelijkheid biedt de IT-beheerder een grotere controle. Mobile Fusion maakt het centraal beheer mogelijk van smartphones van verschillende constructeurs, waarbij voor de drie voornoemde operating-systemen rechten kunnen worden vastgelegd, beveiligingsinstellingen kunnen worden ingesteld dan wel bijgestuurd of aan remote wiping kan worden gedaan,” weet Karen Verheyden.

Met Microsoft sloot RIM inmiddels een partnership dat klanten de kans biedt Microsoft Office 365, zonder enige configuratie of implementatie in het netwerk, de geboden functionaliteiten via de cloud naar de BlackBerry-smartphone door te trekken.

Impact BYOD

Dat RIM iets later in de consumentenmarkt is gestapt, kan voor de constructeur op termijn misschien in zijn voordeel draaien.

Zeker in overweging nemend dat het bedrijf een heel sterk expertise inzake mobiele communicatie binnen bedrijfs- en overheidsomgevingen heeft.

Karen Verheyden: “ In mobiele IT neigen de consumentenmarkt en het bedrijfsmatig segment naar elkaar toe. Beide werelden zijn niet langer van elkaar te scheiden. Het BYOD (Bring Your Own Device-concept) biedt werkgevers bijkomende opportuniteiten en uitzicht op een verhoogde productiviteit, maar brengt ook risico’s mee. Het vorig jaar gelanceerde BlackBerry Balance deelt de smartphone op in twee virtuele luiken, één gereserveerd voor het bedrijfsmatig gebruik, het andere voor privé-gebruik. De BlackBerry Balance-applicatie biedt de IT-beheerder de mogelijkheid dat bedrijfsmatige luik, conform de IT-policy van de organisatie, op efficiënte wijze te beheren. Zo kan bijvoorbeeld worden vermeden dat bedrijfs-e-mails naar het privé-gedeelte worden gekopieerd of naar een Google-account worden doorgestuurd”.

De BlackBerry Enterprise Server (BES) heeft momenteel ruim vijfhonderd verschillende IT-policies standaard aan boord, die individueel kunnen worden geactiveerd.

De country sales manager stelt beslist dat het BlackBerry-platform geen gesloten systeem is:

“BlackBerry’s BES-server draait naast bestaande e-mail systemen (Domino, Lotus Notes, Microsoft, …). In BES liggen de security, de datacompressie, de optimalisatie van de routing en dies meer ingebed. Door gebruik te maken van een 100% push-technologie verhogen we de batterijduur van de smartphone. Of een systeem open dan wel gesloten is, heeft te maken met de applicaties die op de server kunnen draaien. BES is overigens geschreven in Java, dat als een heel open programmeertaal bekend staat,” luidt het.

Nieuw operating system

In de coulissen maakt BlackBerry zich inmiddels op om zijn OS-systeem in te ruilen voor het nieuwe QNX-platform. QNX, het resultaat van de overname in 2010 van het eveneens Canadese Ubitexx, is een krachtig operating system dat multifunctioneel werken mogelijk binnen bereik brengt.

“QNX biedt voor de Playbook de mogelijkheid om gelijktijdig 15 applicaties open te zetten,” aldus Verheyden.

De QNX-technologie wordt voor het eerst ingebed in de nieuwe versie van de Playbook-tablet, die bovendien 4G zal ondersteunen.

De nieuwe Playbook krijgt naar verluidt ook standaard ActiveSync mee. De e-mail-berichten en de agendafunctie kunnen aldus rechtstreeks - weliswaar volgens de toegekende rechten – en op beveiligde wijze van de bedrijfs-server worden binnengehaald. Voorlopig kan dat enkel via de BlackBerry-smartphone.

Bedoeling is op termijn de QNX ook als operating-systeem in de BlackBerry-smartphones in te bouwen. Dat zou tegen eind dit jaar al het geval moeten zijn, laat Karen Verheyden zich ontvallen.