In hartje Antwerpen heeft reisorganisatie Connections een nieuwe “Travel Concept Store” ingehuldigd. Met de 700 m² grote store begeeft de organisatie zich voor het eerst met een fysiek winkelpunt in de verkoop van reisaccessoires. Voor managing director Ronny Bayens situeert het initiatief zich in het verlengde van de innovatiestrategie die Connections steeds heeft gevoerd. De “Travel Concept Store” haakt ook in op de multi-channel aanpak van het bedrijf.

Van bij de start in 1986 profileerde Connections zich op een ietwat eigenzinnige wijze in de reissector.

“Als lifestyle-reisorganisatie identificeerde Connections zich van bij het begin heel sterk met de wereldreiziger,” herinnert Bayens zich.

Dat gebeurde vanuit een bedrijfsmissie die de reiziger aanmoedigt tot grensverleggend gedrag via maatspecifieke oplossingen. Zo was Connections één van de eerste reisorganisaties in het land die met “cheap flights” uitpakte.

“Als challenger voor de mainstream-spelers pakten we in de jaren ’90 binnen het leisure-segment innovatief uit, met de introductie van city-trips naar New York voor een flight-only prijs, vroegboekingkortingen in primeur voor de sector, een ultiem last-minute aanbod en party flights,” zo nog de managing director.

Tussen 1991 en 2001 zette Connections steile groeiprestaties neer dankzij de steun van de Ierse Usit Group die stelselmatig een meerderheidsparticipatie in de Belgische reisorganisatie opbouwde. Die groep ging echter overstag na de aanslagen van 9/11.

Usit Group had toen net Council Travel USA overgenomen met als opzet tot een wereldwijd actieve speler uit te groeien.

Connnections ging op eigen kracht door en wist een kwalijk hoofdstuk in zijn bestaan te overbruggen. Intussen beschikte Connections over zijn eerste Travel Shops.

Op vandaag heeft het bedrijf een dertigtal vestigingen in eigen beheer, met uitzondering van de antennes in Sint-Niklaas en Aalst. Een vijftal daarvan zijn als shop-in-the-shop ingericht in een vestiging van AS Adventure.

Vorig jaar rondde Connections de omzetkaap van de 115 miljoen euro. Zowat 300.000 personen boekten een reis via Connections.

Met Usit Connections Nederland B.V. en Connections Letzebuerg N.V. heeft Connections zusterondernemingen aan de slag in respectievelijk Nederland en het Groothertogdom Luxemburg.

Belevenisconcept versus on-line dreiging

Sinds 2008 hanteert Connections een multi-channel strategie. On-line travel agencies en de toegenomen concurrentie uit Nederland en Frankrijk zorgen voor een steeds grotere druk op de nationale reismarkt.

Connections heeft daarop geriposteerd door een forse uitbouw van zijn e-commerce divisie. Die afficheert momenteel een 66.000 genegotieerde tarieven.

In 2009 introduceerde het bedrijf een webshop voor reis-accessoires. Met de inhuldiging van een “Travel Concept Store” gaat Connections nog een stap verder.

“De “Travel Concept Store” vult de leemte in die ontstaat door het on-line aanbod. De “Concept Store” zorgt voor een belevenis- en endorsement-factor. Het geheel biedt de wachtende klant voorts een houvast en mogelijkheid om bijkomende reisinspiratie op te doen. “De “Travel Concept Store” brengt reizen en reisgerelateerd shoppen onder één dak,” schetst Ronny Bayens.

Het assortiment reisgerelateerde artikelen omvat een vijfduizend referenties, vaak origineel en exclusief bij Connections verkrijgbaar.

Griet Huyberechts, project creative manager en echtgenote van de gedelegeerd bestuurder, deelde de “Travel Concept Store” op in tien zones (“gates” genoemd, in een expliciete verwijzing naar de vliegreissector), met name Inspiration Gate (wereldkaarten en globes, reisgidsen- en boeken, travel notebooks, …), Departure Gate (koffers en bagage-tools), Kids Gate (reis-gadgets voor kinderen), Care Gate (reis-essentials voor well-being), Beach Gate (kikoys, toilet- en strandtasjes, zonnehoeden, …), City Gate (stadskaarten, city bags, T-shirts en sjaals), Wildlife Gate (waterzuiveringsfilters, survival kits, safarihoeden, verrekijkers, zaklampen, …), Comfort Gate (slaapzakken, jassen, stijlvolle accessoires, …), Connect Gate (Grid-IT travel organizers, elektronica-toebehoren, adapters, …), Lesportsac Gate (exclusieve reistassencollectie) en Traveler’s Gate (podium voor creatie en ontwikkeling van een eigen lijn reisaccessoires).