De bakkersmarkt is aan volle polarisatie toe. Bovenaan de markt zijn een aantal grote industriële spelers actief, onderaan komen de ambachtelijke bakkers onder steeds grotere druk te staan. In het middensegment zijn een handvol bedrijven actief, waaronder Bakkerij Wouters (Kalmthout), die “the best of both worlds” proberen te combineren, met name ambachtelijke kwaliteit leveren die op semi-industriële wijze tot stand wordt gebracht. Het leverde Bakkerij Wouters een steil groeiparcours op. Aan het roer van de bakkerij staat het broederpaar Bert en Chris Wouters. “Groeien als voorheen hoeft niet langer. In de toekomst focussen we op een behoedzame groei, zodat het huidige kwaliteits- en flexibiliteitsniveau op zijn minst kan worden gehandhaafd,” luidt het unaniem.

Aan de wieg van Bakkerij Wouters staat Bert Wouters, die als jonge snaak door de bakkers- en ondernemersmicrobe gebeten bleek. Van hulpje in de weekends bij de toenmalige bakkerij Buyens in Nieuwmoer (Kalmthout), groeide hij door tot rechterhand van bakker Hugo Buyens. Bij gebrek aan opvolging biedt laatstgenoemde Bert Wouters rond de eeuwwisseling de kans om de zaak over te nemen. Dat gebeurde in 2001 toen Bakkerij Buyens al een flink uit de kluiten gewassen bakkerszaak was met een vijftal eigen verkooppunten in de Noorderkempen en actief als toeleverancier aan een aantal verzorgingsintellingen.

“De overname vertaalde zich in een nieuwe dynamiek. Bij de aanvang werd de beschikbare capaciteit voor pakweg 50 à 60% benut. Zonder enige vorm van prospectie, draaiden we al snel tegen maximale capaciteit. De te krappe behuizing, met een logistieke inefficiëntie tot gevolg, in combinatie met de problematiek van de zonevreemdheid en de druk op de mobiliteit in het centrum, deden ons beslissen naar een andere locatie uit te kijken,” herinnert Bert Wouters zich.

Nieuwe state-of-the-art bakkerij

In 2008 trok Bakkerij Wouters in de industriezone Bosduin te Kalmthout een productie-atelier, opslagruimte, kantoorvloer en een woonblok op een bedrijfsterrein van 5.500 m² op. Met inbegrip van machines, installaties en technieken, vergde de hele operatie een investering van 4,5 miljoen euro. Het productie-atelier van het nieuwe bedrijf is met zijn nagenoeg 3.000 m² quasi driemaal zo groot als in Nieuwmoer. Bovendien werd ook een logistiek concept uitgedacht dat de bedrijfsefficiëntie ten goede komt.

Voorts aligneerde Bakkerij Wouters zich op de steeds strengere voorschriften en regelgeving door state-of-the-art technologie te implementeren. Daarbij gaat het niet enkel om de jongste doseer- en kneedtechnologieën maar eveneens om performante en accurate systemen voor het bewaken van de temperatuur en luchtvochtigheid.

Hart van de bakkerij is de warme broodlijn, die voor zowat driekwart van de omzet tekent. Een tweede productielijn is specifiek gereserveerd voor de aanmaak van kleinbrood (sandwiches, pistolets, stokbrood, …). Een 30 m² shock freezer vriest producten in halffabricaat (deegvorm, deels afgewerkt of afgebakken) snel tot -40° C in om de kwaliteit optimaal te houden. Voorts beschikt de bakkerij over een grote (450 m²) bewaarcel waar de afgewerkte producten bij -18° C worden opgeslagen.

Het assortiment van Bakkerij Wouters omvat een 32 broodvariëteiten in 8 à 9 deegsoorten, een 25-tal soorten kleinbrood en een enorm patisserie-aanbod met ruim 200 referenties.

“Alles wordt in eigen beheer vervaardigd. We kopen zo goed als geen eindproducten in,” aldus Bert Wouters.

Oordeelkundige risicospreiding

Op het ogenblik van de overname draaide Bakkerij Buyens een omzet van 700.000 euro.

“Dit jaar klokken we wellicht af op 6 miljoen euro. In de beginjaren zetten we steile groeiprestaties neer, maar de echte doorgroei kwam er pas na ingebruikname van de nieuwe bakkerij,” weet broer Chris, die in 2005 aan boord kwam als verantwoordelijke voor de financiën, administratie en eigen winkels.

In de overname zaten ook vijf eigen winkels van Bakkerij Buyens. Dat netwerk werd intussen gesaneerd en tot acht winkelpunten uitgebouwd. Bij de inhuldiging van de nieuwe bakkerij werden de eigen winkels ook tot Bakkerij Wouters-verkooppunten omgedoopt. Eigen winkels heeft de bakkerij in Nieuwmoer-Dorp, Kalmthout, Wuustwezel, Gooreind, Brasschaat, Stabroek, Merksem en Putte-Kapellen.

Daarnaast belevert Bakkerij Wouters ook een aantal rust- en verzorgingstehuizen en kleine supermarkten alsook een vijftiental onafhankelijke bakkerswinkels in de Noorderkempen. De winkels onder eigen enseigne tekenen voor 35% van de omzet. Onafhankelijke bakkerszaken zorgen voor 45% van de inkomsten, terwijl het saldo via het resterende distributiekanaal wordt gerealiseerd.

Op de loonlijst van Bakkerij Wouters staan zowat 45 FTE’s, die met zowat 35 deeltijdsen en studenten worden aangevuld.

“In de bakkerij zelf staan uitsluitend geschoolde bakkers, wat binnen de sector nog erg zelden voorkomt,” merkt Bert Wouters veelbetekenend op.

Behoedzaam verder groeien

Tijdens het gesprek vermijdt het broederpaar bewust de term “industriële bakkerij”. Daarover geïnterpelleerd luidt het dat “Bakkerij Wouters zichzelf beschouwt als een volumebakkerij met als doel onveranderlijk producten op de markt te brengen die de kwaliteitstoets met de producten van de ambachtelijke bakker moeiteloos kunnen doorstaan”. Daarvoor doet men een beroep op de zuiverste, bij voorkeur natuurlijke, grondstoffen, de meest geavanceerde productietechnologie en geschoolde medewerkers.

Chris Wouters: “In de toekomst willen we behoedzaam doorgroeien om de zaken beheersbaar te houden en de flexibiliteit in onze dienstverlening te vrijwaren. Bakkerij Wouters is niet bereid zijn kwaliteitsgehalte op te offeren voor doorgedreven groei-ambities”.

Met acht winkels onder eigen enseigne, heeft Bakkerij Wouters een aantrekkelijk visitekaartje in de markt staan. Verdere uitbreiding van het eigen distributienetwerk is geen doel, tenzij er zich opportuniteiten mochten voordoen. Het broederpaar is er niet op uit binnen zijn vertrouwde actieradius (potentiële) klanten te gaan beconcurreren. Zeker nu het groeipotentieel onder de koude bakkers alsmaar groter wordt.

“Bakkerij Wouters is in staat bij koude bakkers het warmtegevoel te creëren door via toelevering hun assortiment uit te breiden,” besluit Bert Wouters.

Ook in de eigen winkels wordt het aanbod intussen verder uitgebreid (zoals onlangs met een nieuwe peperkoek, nvdr.). Door maximaal de kaart van de eigen verpakking te trekken, positioneert Bakkerij Wouters zich nog prominenter als onafhankelijke aanbieder in de markt.