In 1954 stond Cor Van Loon aan de wieg van wegtransportbedrijf Cor. Van Loon & Zoon. Dat mondde voort uit de oorspronkelijke familiale aardappelhandel. In eerste instantie reed het bedrijf, gevestigd in Merksem, lange tijd voor de Unilever-groep (SBT). Toen die samenwerking werd stopgezet voer de familiale KMO een diversificatiestrategie, zonder echte focus. Begin de jaren ’80 zet het bedrijf, onder leiding van zoon Cornelius, beter bekend onder zijn roepnaam Willy, de eerste stappen in het tankcontainertransport. Met het Duitse Hoyer worden hechte banden gesmeed. Zowat tien jaar lang trad Cor. Van Loon & Zoon in Antwerpen op als enige dienstverlener voor trucking voor Hoyer. Toen de Duitse tankcontainer operator begin de jaren ’90 met eigen wegtransportactiviteiten van start ging, zag Van Loon in één klap zowat 80% van zijn omzet wegsmelten.

Nieuw hoofdstuk

Gelukkig hielp de geschiedenis een handje. Als gevolg van de val de Berlijnse muur, klapte de Russische Federatie in elkaar. Dat had een zware impact op het toenmalige Teveco, dat als exclusieve dienstverlener voor de Russische stouwersbedrijven in de Scheldehaven optrad. In 1994 nam Cor. Van Loon de concessie, de transport- en containerdepot-activiteiten aan de Schomhoeveweg over. Daarmee werden niet alleen de uitbatingsbeperkingen in Merksem overwonnen, maar verwierf het bedrijf voldoende ruimte voor verdere groei.

Toen de banden met Hoyer werden doorgeknipt, kon Cor. Van Loon snel opdrachten van andere tankcontainer operators binnenrijven. Goed een jaar later nam de onderneming van Teveco al een bijkomende, aanpalende concessie van eveneens 15.000 m² over.

“Bij de tankcontainer operators tekende zich toen een toenemende vraag af naar de herstelling van hun tankcontainers. De nieuwe concessie maakte het voor ons mogelijk in 1995 in de markt van het herstellen, hertesten en nazicht van tankcontainers te stappen,” herinnert zoon Günther Van Loon zich, die in 1997 in de zaak stapte.

In datzelfde jaar bouwde Van Loon op zijn site een eigen tankreinigingsstation. Vanaf 1998 kon het bedrijf zich zodoende als one-stop-shopping point voor tankcontainers profileren.

Maar de markt evolueert snel: Van Loon had in 2003 nauwelijks een nieuwe 5.000 m² grote werkplaats voor de refurbishment van tankcontainers gebouwd of de markt verplaatste zich naar het Verre Oosten omwille van de opkomst van de shared tankcontainer-industrie en niet in het minst de sterkte van de euro ten opzichte van de dollar.

Van Loon riposteert hierop door zijn focus te verruimen van de tankcontainer operators naar de tankcontainerverhuurders. Om een en ander logistiek te kunnen verwerken, verdubbelt de onderneming zijn concessie tot 60.000 m². In 2007 investeert de KMO 3,5 miljoen euro in een nagelnieuw tank - en silo cleaning station dat aan de strenge Vlarem-normen voldoet. Kort nadien wordt de capaciteit van de afvalwaterzuiveringsinstallatie meer dan verdubbeld zodat er ook afvalwaters van derden kunnen worden behandeld. Rond die tijd kampt Van Loon opnieuw met plaatsgebrek.

Uitwijken naar linkeroever

Bij gebrek aan uitbreidingsmogelijkheden op rechteroever, neemt Group Van Loon op het linkeroevergebied, meer bepaald in Kallo, in 2007 een optie op een bedrijfsterrein van 38.000 m² in concessie. Wegens het uitbreken van de crisis worden de investeringsplannen evenwel tijdelijk in de koelkast gestopt.

“Begin 2011, toen de markt licht aantrok, besloten we door te gaan. We dienden ons immers op de toekomst voor te bereiden,” aldus de ceo.

Resultaat van een en ander was een herschikking van de bedrijfsactiviteiten. Op rechteroever werden de activiteiten van Transport Van Loon N.V., Antwerp Tank Repair N.V. (ATR) en Antwerp Tank Cleaning N.V. (ATC) geconcentreerd. Antwerp Refurbishing Plant N.V. (ARP) week vorig jaar uit naar de site in Kallo, net als het recent opgerichte Gas Equipment, Testing & Services N.V. (GETS). GETS focust op het testen, renoveren, aanpassen en herstellen van speciale tankcontainers (lees: gascontainers, nvdr.).

ARP, dat alle dienstverlening ten behoeve van de tankverhuurders en industriële eigenaars bundelt, wijzigde onlangs zijn vennootschapsbenaming in Antwerp Tank & Special Logistics N.V. (ATSL). Op linkeroever investeerde Group Van Loon zowat 4 miljoen euro in de accommodatie van zijn twee dochterbedrijven, die binnen het reinigings- en herstellingsgebeuren van tankcontainers sterk gespecialiseerde expertise onder eigen dak aanhouden. Op het terrein werden twee werkplaatsen met luifelsysteem opgetrokken, met een totale oppervlakte van 7.500 m². In één van de twee wordt een specifieke hal gereserveerd voor ontgassingsactiviteiten.

Günther Van Loon: “In de Antwerpse haven is geen ontgassings- of neutralisatie-installatie voor lege ongereinigde tankcontainers, die heel specifieke productgroepen vervoerden, actief. Ontgassingsoperaties vinden thans heel erg verspreid plaats. In Europa zijn weliswaar een aantal gespecialiseerde bedrijven operationeel, vaak gelegen buiten havenzones, maar doorgaans worden die reinigingsoperaties op de bedrijfsterreinen van de producenten verzorgd. En dat is niet meteen hun kernactiviteit. Bovendien blijft de dienstverlening vaak beperkt tot bijvoorbeeld één enkele productgroep, zoals amines of koelgassen. Met GETS is het onze ambitie op linkeroever een zo breed mogelijk activiteitenspectrum uit te bouwen, gekoppeld aan herstellingsactiviteiten”.

De bedrijfsleider mikt daarbij heel specifiek op de markt waar vandaag niet echt een oplossing voor is, zeker niet in Antwerpen. Hij denkt daarbij aan de behandeling van specifieke restproducten als chlorides (die heftig reageren in contact met water, nvdr.), LPG, amines en dies meer.

Met de nieuwe neutralisatie-eenheid van GETS koestert Günther Van Loon Europese, ja zelfs wereldwijde ambities. De wereldwijd tankcontainervloot die voor het vervoer van speciale producten wordt ingeschakeld, wordt op 20.000 eenheden geraamd. Die worden voornamelijk ingezet in petrochemische clusters als Antwerpen, Rotterdam, Housen en Singapore. Uiterlijk begin volgend jaar hoopt Günther Van Loon de ontgassingsactiviteit te kunnen opstarten. In het eerste werkjaar wordt op de doorgang van een 500-tal tankcontainers gerekend. Bedoeling is dat aantal in de eerstvolgende vijf jaar te verdubbelen.

Vorig jaar noteerde Group Van Loon met een tweehonderdtal werknemers, waarvan een dertigtal op Linkeroever, een omzet van ruim 25 miljoen euro. De activiteiten op Linkeroever tekenen voor zowat 20% van dit totaal. De transportactiviteiten enerzijds en de reininings- en tankcontainerherstellingsactiviteiten dragen op gelijkwaardige wijze het saldo aan.