De Europese automarkt kromp in de voorbije tien jaar van 16-17 miljoen eenheden tot 12-13 miljoen eenheden. De sterkste daling tekende zich af in het CD-segment, zeg maar dat deel van de markt waarin Ford Genk actief was.

Met de sluiting van de assemblage-eenheid gaan 4.500 directe arbeidsplaatsen verloren. De sociale partners wisten een uittredingsvergoeding te bedingen die, zoals gewoonlijk, door buitenstaanders als te royaal wordt omschreven, door de begunstigden als onvoldoende. De doodsrochel van Ford Genk duur echter 26 maanden, een situatie die bezwaarlijk als gezond kan worden bestempeld.

Tussen de aankondiging en de sluiting van zowel Opel als Renault lagen pakweg zes maanden. Ander groot verschilpunt met de twee voornoemde is dat de relatieve impact op de regionale tewerkstelling van Opel en Renault beduidend minder groot was dan bij Ford Genk, de grootste werkgever van de provincie Limburg, het geval is.

Juiste context vereist

Ford mag dan nu al wel met alle zonden Israëls beladen worden, de bijdrage die de constructeur in de voorbije vijftig jaar aan de provincie Limburg leverde, is niet gering. In de topjaren waren er 14.000 mensen aan het werk. Op een ogenblik dat de steenkoolmijnen op sluiting afstevenden, creëerde Ford Genk goed betaalde arbeidsplaatsen. Zoals een regionale bonze uit het werkgeversmilieu eerder opmerkte:

“Ford heeft Limburg welvarend gemaakt. Daarvoor moeten we dankbaar zijn”, luidde het.

Inmiddels verkocht Ford Genk zijn ruim 300 hectaren grote bedrijfssite voor een symbolische euro aan de Vlaamse overheid. In ruil lieten de Vlaamse overheid (40 miljoen euro) en de stad Genk (60 miljoen euro, ter compenstie van “toekomstige winstderving”) hun claims vallen. Vlaanderen neemt ook de milieusanering van de terreinen op zich.

Lommel Proving Ground

In Lommel baat Ford het enige testcircuit van de constructeur in Eurazië uit. Ford heeft daarnaast nog vijf proving grounds in Noord- en Zuid-Amerika alsook in Australië, waar de constructeur zijn assemblage-activiteiten ook stop zette.

De jongste jaren worden op de Lommel Proving Ground overigens meer producten getest dan ooit te voren. Dat heeft voornamelijk te maken met de intrede van nieuwe technologieën in de automotive (car-to-car communicatie, sensortechnologie en active safety).

Geen gebrek aan werk dus, maar van de ruim 350 FTE’s van Lommel Proving Ground verkiezen er een tachtigtal op te stappen tegen dezelfde voorwaarden als hun collega’s van de assemblage-eenheid in Genk. Ze vallen immers onder dezelfde CAO voor de periode 2011-2014.

Om die personeelsleden te vervangen geeft Lommel Proving Ground de voorkeur aan voormalige medewerkers van Ford Genk, die zullen worden omgeschoold. Ze krijgen bovendien drie maanden de tijd om te beslissen of ze al dan niet voor Lommel Proving Ground aan de slag zullen blijven. Voorts neemt laatstgenoemde een aantal diensten (HR, IT en Finance), die voorheen door Ford Genk werden verzorgd, straks in eigen beheer op. Ook hiermee zijn een 25-tal jobs gemoeid.

Indirect stelt Lommel Proving Ground jaarlijks nog eens tientallen mensen tijdelijk tewerk voor het testen van nieuwe producten. Met dergelijke “driver evaluation units”, die gedurende de laatste zes maanden voor de lancering van een nieuw model worden ingezet, geeft Ford gehoor aan de “voice of the customer”. Sinds 2008 is Lommel Proving Ground verantwoordelijk voor de Europese eindgebruikerstests. Die taak werd voorheen aan een fabrieksteam toevertrouwd.

Om het 80 kilometer lange testcircuit aan de nieuwe technologieën aan te passen investeert Lommel Proving Ground volgend jaar 6,9 miljoen euro in de tracks. Ook de voorbije jaren werd fors in de accommodatie geïnvesteerd. Zo wordt dezer dagen een nieuw pand voor het Dynamics-departement opgeleverd. Kortom, Ford verdwijnt niet helemaal uit Limburg.