Dentsply Implants is een afdeling van het beursgenoteerde Dentsply International met hoofdzetel in York (Pennsylvania). Het bedrijf, dat oplossingen voor digitale tandheelkunde biedt, tekent voor zowat 20% van de totaalomzet van de groep. Wereldwijd zijn er 1.200 werknemers voor Dentsply Implants aan de slag. Met de overname van Materialise Dental in 2006 en E.S. Healthcare (Beringen) in 2008, begaf dentaalonderneming Dentsply zich op een nieuw marktsegment, met name de implantologie. In 2009 investeerde Dentsply nagenoeg 10 miljoen euro in een nieuwe vestiging voor E.S. Healthcare op de Corda Campus te Hasselt.

Begin dit jaar werden de Belgische dochters versmolten tot Dentsply Implants. Dat heeft een vestiging in Hasselt, dat voornamelijk als hoofdkantoor en productie-eenheid fungeert, en Leuven, waar de R&D zit gecentraliseerd.

Binnen de groep profileert Dentsply Implants zich als een bedrijf dat dit jaar nagenoeg double digit-groei zal neerzetten.

“Met een honderdtal medewerkers produceren we momenteel jaarlijks ruim 40.000 patiëntspecifieke producten,” aldus business-unit manager Jo Massoels.

Oplossingen voor digitale tandheelkunde

Dentsply Implants is actief rond drie assen, met name digitale planning (SimPlant), implantaten (Ankylos, Astra Tech Implant System en Xive) en CAD/CAM-restauratie (Atlantis). Naast de ontwikkeling, is Dentsply Implants in Hasselt voornamelijk actief als productie-eenheid van de Atlantis patiëntspecifieke abutments, de eigen stegen en bruggen onder de merknaam Isus, de boormallen en de SimPlant computergestuurde implantaatoplossingen (software).

Vorig jaar nam Dentsply Implants evenwel zijn toevlucht tot decentrale productie. Hasselt, hoewel nog competentiecentrum, moest ook productie-eenheden in de Verenigde Staten (Waltham, Massachussetts) en Japan (Nasu en Tokio) naast zich dulden. Dit met als bedoeling de levertermijnen voor de plaatselijke markten zo kort mogelijk te houden.

Status van competentiecentrum vrijwaren

“In de komende vijf jaar investeert Dentsply Implants 5 miljoen euro om zijn status van competentie- en productiecentrum veilig te stellen. Het “Factory of the Future”-concept moet het mogelijk maken onze activiteiten in Vlaanderen te verankeren,” zo nog Massoels.

Een kwart van het investeringsbedrag gaat naar de opleiding van de kenniswerkers (3D-printing, software-ontwikkeling, CAD/CAM, hoge precisie CNC-verspanen, tandtechniek, O&O, …). Driekwart van de middelen wordt evenwel gereserveerd in het licht van world-class manufacturing.

“In de dentale wereld kan Dentsply Implants als pionier bogen op 15 jaar ervaring in 3D-printing. Onze productieprocessen zijn verregaand geautomatiseerd. In het atelier zijn tien frees-units en drie robotten actief die het mogelijk maken producten af te leveren tot op een nauwkeurigheid van 20 micron. Dat frezen willen we in de toekomst, in primeur voor de sector, voor een groot deel vervangen door metaal 3D-printing. Binnenkort maken we een partnership met een grote technologiespeler bekend,” zo nog de business-unit manager.

Dentsply Implants opteerde voor selectief laser-smelten (SLM). Dat is een nieuw ontwikkeld proces voor additieve vervaardiging waarmee via een krachtige laser-straal direct vanuit een 3D-ontwerp geheel vaste metalen onderdelen te maken zijn. De onderdelen worden opgebouwd in lagen in fijne metaalpoeders die in een strikt gecontroleerde atmosfeer worden gesmolten. De technologie wordt binnen de medische wereld al toegepast voor het op maat produceren van medische implantaten, zoals heupen.

De combinatie van metaal 3D-printen en verspanen heet vooralsnog uniek in de sector te zijn. Een en ander vertaalt zich niet enkel in goedkopere en snellere productie, maar ook in een versterking van de concurrentiepositie wereldwijd en binnen de groep alsook in een bijkomende waaier van mogelijkheden. Zo is Dentsply Implants vooralsnog uitsluitend bedrijvig in de productie van primaire structuren.

Door de aanzienlijke efficiëntiewinst die metaal 3D-printing zal opleveren, krijgt het bedrijf ruimte om in de toekomst zijn actieradius te verruimen met secundaire draagstructuren zoals klikprothesen.