Als innovatiegedreven bedrijf hanteert 3M wereldwijd 46 technologieplatformen. Vier daarvan zijn operationeel in Zwijndrecht. Zo is de productie-eenheid de enige van de groep die binnen Europa basismateriaal maakt voor adhesieven (lees: Post-it notes of tapes, nvdr.) en beschermingsproducten. Daarnaast produceert de fabriek ook hoogwaardige rubbers voor toepassingen binnen de chemie en de automobielindustrie alsook koelmiddelen voor elektronicatoepassingen.

Sinds 1971 baat 3M in Zwijndrecht een productie-eenheid uit. Naast zijn Belgisch hoofdkantoor in Diegem, heeft het bedrijf ook nog een vestiging in Nijvel. In 1983 opende 3M op zijn site in Zwijndrecht een R&D-lab, dat zich intussen tot wereldwijd compententiecenter voor alle drukgevoelige lijmen, met inbegrip van de solventvrije lijmen, opwerkte. Van de zowat 700 medewerkers in België, zijn er 300 in Zwijndrecht aan de slag.

Productie en onderzoek verenigd op één site

Het R&D-labo in Zwijndrecht, dat een 50-tal medewerkers telt, is sterk verweven met de lokale productie-activiteit. Zowat 80% van de er uitgevoerde R&D-projecten is rechtstreeks gelinkt aan de productie. In de voorbije jaren zette de plant sterk in op de ontwikkeling van solventvrije lijmen.

“De lokale innovatiekennis verankert de productie-activiteiten in België,” beklemtoont Rogiers.

Zwijndrecht is één van de weinige sites binnen de 3M-groep die zowel fundamenteel onderzoek als productie-activiteiten combineert.

Jaarlijks investeert 3M Benelux zowat 11 miljoen euro in Zwijndrecht. Blikvanger binnen de huidige investeringsenveloppe is de opstart van een nieuwe milieuvriendelijke productielijn voor solventvrije lijmen.

“Daarmee starten we de commercialisatie op van een nieuwe productlijn die binnen onze labo’s voor lijmtechnologie werd ontwikkeld,” verduidelijkt Hans Vlaminck, verantwoordelijk voor de R&D bij 3M Benelux.

Eveneens binnen het kader van de nieuwe solventvrije technologie situeert zich de ingebruikname van een nieuwe productie- en automatische verpakkingslijn voor hoogwaardige rubbers voor de automobielindustrie, lucht- en ruimtevaart. Samen staan beide projecten voor een totaalinvestering van 14,2 miljoen euro.

Nog eens 200.000 euro werd geïnvesteerd in een ultra-moderne drielagige co-extruder voor onderzoek van additieven in de kunststofindustrie.

Validatielab voor West-Europa

Ook nieuw is het onlangs in gebruik genomen validatielab voor West-Europa dat zich toespitst op het testen van filters om te valideren of ze voldoen aan de specifieke eisen van de uit de biofarma-industrie. De filtertechnologie wordt aangewend bij de productie van antibiotica en vaccins.

“Het validatielab vergde een investering van 800.000 euro. In 2015-2016 investeren we nog eens 3 miljoen euro in de verdere uitbouw van onze laboratoria en trainingsfaciliteiten voor co-creatie met de klant. In Delft is al een soortgelijk innovatiecentrum operationeel, maar in Zwijndrecht gaan we nog een stap verder. Hier zullen klanten samen met 3M-onderzoekers van het prille begin producten kunnen ontwikkelen,” besluit Vlaminck.