De West-Vlaamse KMO is aan zijn 75-jarig jubileum toe. In 1939 koppelden Madeleine Wisselinck en smid Robert Louage hun respectieve commerciële en technische talenten in een zakelijk initiatief in de Brugstraat te Ardooie. In de smidse werden indertijd de eerste metalen melkkruiken in België geproduceerd. De initiële focus lag evenwel op de productie van landbouwwerktuigen, smeed- en herstelwerken. In de jaren ’50 zette het bedrijf onder de merknaam ROB een eerste eigen product in de winkel, met name een handsnijbroodmachine.

Sleutelmoment in de ontwikkeling van Louage & Wisselinck was de toewijzing van het verdeelrecht in België van een nieuw gepatenteerd product van spiraalveerscharnieren alsook gegoten poortwielen voor plat ijzer, die werden aangewend om boerenschuren te openen en sluiten. Medio de jaren ’50 droeg de Duitse sectorgenoot de kennis van schuif- en kanteldeursystemen middels een licentie-overeenkomst aan de West-Vlaamse onderneming over. Een en ander leidt snel tot plaatsgebrek. In 1956 verhuist Louage & Wisselinck naar de Stationsstraat in Ardooie, waar de accommodatie doorheen de jaren stelselmatig wordt uitgebreid.

Intrede in productie-omgeving

Centraal concept doorheen de uitbreiding van het productassortiment van Louage & Wisselinck blijft het railsysteem. Naast de commercialisatie van kantel- en schuifdeurbeslag en zoldertrapsystemen introduceerde Louage & Wisselinck in de tweede helft van de jaren ’50 een handgedreven monorailsysteem, waarbij lasten worden getransporteerd langs een vooraf bepaald circuit dat aan de zoldering is bevestigd.

“Voor ROB was dat de definitieve intrede in productie-omgeving. Voorheen ontplooiden we immers voornamelijk handelsactiviteiten,” herinnert Emmanuel Vanoverbeke zich.

Vanoverbeke is de achterneef van Madeleine Wisselinck. Hij deed in 1992 zijn intrede in het bedrijf, samen met Robrecht Louage. Die kocht hij in 2007 uit.

Voorheen was het assortiment uitgebreid met vouw- en harmonicasystemen, gordijngarnituren, tapijtklemmen en dies meer. Eind de jaren ’70 ontwikkelde Louage & Wisselinck aluminium rails en kunststofwielen voor stille en soepele binnenschuifdeursystemen.

“Staal ruimde steeds vaker het veld voor aluminium en kunststof voor geluidsarme toepassingen,” aldus de ceo.

Na de eerder gelanceerde schuifhekkens, introduceerde de KMO in de jaren ’80 niet enkel vrijdragende schuifhekkens, maar ook hangbruggen en specifieke toepassingen binnen handgedreven monorailsystemen, bestemd voor lakstraten, auto-assemblage, … Rond 1985 kreeg het handgedreven monorailsysteem ook een volautomatische variant, later werd ook een gemengde uitvoering bechikbaar.

In de jaren ’90 pakte Louage & Wisselinck uit met railsystemen voor (houten) bisectionaalpoorten op maat. In dat decennium zette de KMO voorts innovatieve, compacte en superieure binnenschuifdeursystemen (een techniek die sindsdien bijvoorbeeld ook in keukenlades wordt toegepast).

Emmanuel Vanoverbeke: “De nieuwste toepassingsgebieden van ROB zijn scheidingswanden (voor hotels en evenementenzalen), levenslijnen voor gevelonderhoud en glazenwassers, til- en transportsystemen voor minder mobiele personen, inox-systemen voor houten of glazen deuren in residentiële omgeving, pocket-deur- en scheidingsdeursystemen en luikbeslag bedoeld als zonneweringssysteem”.

“Twee derden van de verkoop van kantel- en schuifdeurbeslag puren we momenteel uit producten die in de voorbije vijf à zes jaar werden ontwikkeld. Dat verklaart ook de exponentiële groei die we in een recent verleden konden optekenen. In het laatste decennium van de vorige eeuw schommelde de omzet steevast rond 9 miljoen euro. Dit jaar zullen we de kaap van de 15 miljoen euro vlot overschrijden, ondanks de moeilijke marktomstandigheden. Met uitzondering van 2012, noteerden we de voorbije jaren quasi-onveranderlijk tweecijferige groei,” stelt onze gesprekspartner.

Plaatsgebrek

Gevolg is dat ROB op zijn bestaande site met een schrijnend gebrek aan ruimte kampt. Naast de “specials” omvat het aanbod deur- en kantelbeslag, dat via ijzerenwarenhandels in binnen- en buitenland wordt verdeeld, 27.000 standaardproducten. Bovendien ontplooit Louage & Wisselinck zijn activiteiten als een verticaal geïntegreerde speler. Dat zorgt voor meer flexibiliteit en kwaliteit, maar vergt meer ruimte.

In 2012 kocht Louage & Wisselinck in de nieuwe industriezone Ter Vlucht in Ardooie een terrein van 35.000 m² aan. Daar werd een pand van 7.000 m² op opgetrokken dat voornamelijk zal fungeren als distributiecentrum (voor de zowat 8.400 afgewerkte producten). Naast de afdeling afgewerkte producten, zullen ook de afdelingen aluminiumbewerking en de verkoopsafdeling er worden gehuisvest. Voorts wordt het geheel met een grote show- en opleidingsruimte toegerust.

Emmanuel Vanoverbeke: “Het nieuwbouwpand, dat we nog dit jaar in gebruik nemen, vergt een totaalinvestering van zowat 8 miljoen euro. Dat brengt het totale investeringsplaatje over de laatste 2 à 3 jaar op 12,5 miljoen euro. Zo werd fors geïnvesteerd in een verdere automatisering en uitbreiding van de activiteiten. Het machinepark van ROB werd toegerust met een aantal CNC-gestuurde machines van de nieuwste generatie en een automatische perslijn. Een galvanisatielijn werd zopas opgestart”.

Met ROBeSK beschikt Louage & Wisselinck sinds 2007 over een kleine productie-eenheid in Slovakije (Dominica), die tegelijk als poort naar Oost-Europa en Rusland fungeert. ROB maakt er met tien medewerkers voornamelijk arbeidsintensieve producten aan. Het groot seriewerk blijft in Ardooie gevestigd, weliswaar sterk geautomatiseerd.

Steeds breder toepassingsveld ontsluit exportmarkten

Sinds Emmanuel Vanoverbeke de integrale controle over het bedrijf uitoefent, zag ROB het aandeel van de export in de omzet van 30 tot 70% opveren. Vooralsnog gaat het voornamelijk om de buurlanden, met inbegrip van het Verenigd Koninkrijk, Oostenrijk en Zwitserland. De vestiging in Oost-Europa boort bijkomende, oostelijk gelegen markten aan.

Een nieuw toepassingsveld als de dynamische zonweringssystemen kan op steeds meer interesse op de buitenlandse markten rekenen. In amper enkele jaren terug tekenen die al voor 10% van de inkomsten, de handelsactiviteiten niet te na gesproken. De oplossingen voor de scheidingswanden kunnen dan weer, omwille van een aantal productspecifieke kenmerken, op heel wat afname in Azië rekenen.

“In de toekomst wil Louage & Wisselinck zijn voetafdruk op de exportmarkten verder verhogen,” benadrukt Emmanuel Vanoverbeke.

Meer dan ooit zal ROB als merknaam in de internationale markt worden gepositioneerd.

Daarnaast trekt de KMO volop de kaart van de innovatie. Recent werd met Sirris en KULeuven een systeem ontwikkeld voor de aansturing van vouwluiken voor zonweringssystemen.

“In de toekomst willen we de banden met de voorschrijversmarkt aanhalen. Dat zullen we doen door nieuwe vragen in de projectmarkt te capteren en daarop een origineel antwoord op te formuleren. In functie daarvan zullen we nieuwe afgeleide standaarden aanmaken, ook naar gebouwen en werven toe. Op esthetisch-functioneel vlak dienen zich voor de ROB-technologie nog behoorlijk wat opportuniteiten aan,” besluit Emmanuel Vanoverbeke.