In 1965 richtte de stad Antwerpen in de Drukkerijstraat Berschermde Werkplaats Antwerpen op. Ooit herbergde de werkplaats een schoenmakerij, verfafdeling en drukkerij. Die activiteiten vervelden later in een metaalafdeling, schrijnwerkerij en naai-atelier met stofferingsafdeling die vandaag de centrale steunberen van de technische afdeling vormen. In 1994 hevelde de beschermde werkplaats zijn activiteiten over naar een 8.000 m² groot nieuwbouwpand aan de Antwerpse Groothandelsmarkt.

Eind de jaren ‘90/begin de jaren 2000 gingen de beschutte werkplaatsen zich omvormen tot moderne bedrijven met een dienstverlening die op de behoeften van de reële economie inspeelt. De focus kwam exclusief op het B2B-luik te liggen. Economisch rendement ging primeren. Beschermde Werkplaats Antwerpen zette die transformatie pas in 2008/2009 in omdat de toelage van de stedelijke overheid, bovenop de subsidie van het Vlaams Gewest, voor extra comfort zorgde. Rond die tijd besloot Antwerpen-stad de beschutte werkplaats af te stoten.

In 2010 sloten beide partijen een akkoord rond de verzelfstandiging van de beschutte werkplaats. Die operatie werd in 2010 ingezet en wordt dit jaar afgesloten. De nieuwe dynamiek wordt gesymboliseerd door de nieuwe handelsnaam KUNNIG, die het bedrijf in 2011 aannam.

“KUNNIG refereert naar de handig- en kundigheid van onze medewerkers,” verduidelijkt Innocent.

Drie activiteitenpijlers

KUNNIG ontplooit zijn activiteiten langsheen drie assen, met name Handling & Verpakking, Productie in metaal, hout en textiel en Locatiewerk.

De pijler Handing & Verpakking spitst zich toe op het behandelen, ont- en verpakken, voorbereiden en winkelklaar maken van goederen. Structurele partnerships lopen met A.S. Adventure, AVA, C&A, Vegotex en andere. Voor andere ondernemingen worden specifieke opdrachten verzorgd zoals het herverpakken van luiers of pakjes kauwgom.

In 2013 versterkte KUNNIG zijn verpakkingsexpertise met de overname van branchegenoot BW Arbeid en Vrede V.Z.W. (Hoboken). Die acquisitie bood KUNNIG de gelegenheid zijn verpakkingsdiensten uit te breiden naar de sector van de gesloten voeding.

De pijler Productie in metaal, houte en textiel omvat de historisch oudste activiteiten, met een metaal-, hout- en naai-atelier annex stofferingsafdeling waarin fors werd geïnvesteerd.

Pascale Innocent: “Veel maatwerkbedrijven focussen sterk op handling & verpakking. Met de pijler Productie streven we echt marktonderscheid na. We brengen die expertise thans samen in een nieuw inrichtingsaanbod voor de voorschrijversmarkt (architecten, ontwerpers, inrichtingsbedrijven, …) ten behoeve van scholen, bedrijven en collectiviteiten. Met het nieuwe aanbod Inrichting spelen we heel nadrukkelijk onze technische expertise uit ten gunste van bedrijven, waarbinnen elke afdeling binnen de pijler Productie zijn specifieke know-how aandraagt. Met een bedrijf als CVOUSPLAIT (Antwerpen), ontwerper en producent van akoestische producten, werd intussen een strategisch partnership opgezet”.

Laatste pijler is Locatiewerk, waarbij het maatwerkbedrijf een team medewerkers voltijds voornamelijk voor handling en verpakkingswerkzaamheden op de site van de klant inschakelt.

KUNNIG telt vandaag een 260-tal medewerkers, waarvan 220 als doelgroepwerknemer kunnen worden bestempeld, verspreid over de sites aan het Kielsbroek, in Hoboken en op locatie.

Nieuwe werkomgeving

In de voorbije vijf jaar zette KUNNIG forse groei neer dankzij een sterkere economische en marketing-technische focus. De omzet liep tussen 2010 en 2014 op van 5,7 miljoen naar nagenoeg 9 miljoen euro. Ambitie op korte termijn is de kaap van de 10 miljoen euro te ronden. Algemeen directeur Innocent maakt zich sterk dat KUNNIG, zonder stedelijke overheidssteun, zijn toekomst als economische actor zal weten te bestendigen.

Maar niet alleen op financieel vlak beweegt KUNNIG zich in een nieuwe constellatie, ook de werkomgeving ondergaat per 1 april aanstaande een aanzienlijke wijziging.

Dan treedt het nieuwe Maatwerkdecreet in voege. Belangrijkste wapenfeit is dat de initiële doelgroepmedewerkers (lees: mensen met een fysieke of psychische beperking) met (zeer) kwetsbare personen worden verruimd. Daarmee refereert men naar langdurige werklozen (meer dan twee jaar werkloos), OCMW-gerechtigden, vijftigplussers en ethnische minderheden met een competentie-achterstand. Van de maatwerkbedrijven wordt verwacht dat ze die nieuwe doelgroep begeleiden in hun doorstroming naar de reguliere arbeidsmarkt.

Pascale Innocent: “KUNNIG kijkt niet negatief tegen die evolutie aan. Het Maatwerkdecreet biedt ons de mogelijkheid om een nieuwe doelgroep aan te boren. Onze huidige doelgroepwerknemers zijn heel sterk in repetitief en nauwgezet werk. Uiteraard zullen we die medewerkers blijven koesteren om een bepaald deel van de jobs te verzorgen. Maar de nieuwe doelgroepwerknemers bieden ongetwijfeld bijkomende kansen om, na een gedegen opleiding, onze pijler Techniek te versterken. Niet uitgesloten is dat tussen beide doelgroepen een zeker spanningsveld ontstaat. Voor elk maatwerkbedrijf zal de uitdaging erin bestaan om, binnen de economische context, de juiste mix van uiteenlopende competenties neer te zetten”.

Onze gesprekspartner erkent dat de overstap van de initiële doelgroepmedewerkers naar het reguliere arbeidscircuit een moeilijk gegeven blijft. Sectoraal slaagt minder dan 1% van de doelgroepmedewerkers erin die stap te zetten. Niettemin wil KUNNIG graag zijn rol opnemen in de toeleiding naar de arbeidsmarkt van de (heel) kwetsbare nieuwe doelgroepmedewerkers. Zo deed het bedrijf eerder ervaring op in het ESF-project WIJ (WerkInleving Jongeren!) waar samen met de VDAB jonge werkzoekenden tussen 18 en 25 worden ondersteund in hun zoektocht naar werk of bij het verwerven van een bijkomende kwalificatie.

Eerder was KUNNIG ook actief betrekken bij het ESF-project “Supported Employment” dat een nieuwe techniek ontwikkelde met betrekking tot de toeleiding van personen met een arbeidshandicap naar werk in een regulier bedrijf.