Maximilian Berlitz, een uitgeweken Duitser, stond in 1878 in Rhode Island aan de bakermat van het taalopleidingsinstituut. Vrij snel werden de eerste Berlitz-centra in Europa in Frankrijk en Duitsland geopend. Tussen 1897 en 1905 gingen in België en Nederland maar liefst twintig opleidingscentra van start. Aanvankelijk richtten de opleidingen zich tot welgestelde particulieren.

In de jaren ’60 van de vorige eeuw verschoof de aandacht in België naar de zakelijke markt. Dat gebeurde onder impuls van de groeiende export en de komst van heel wat Amerikaanse bedrijven. Sinds 1975 namen medewerkers van 35.500 bedrijven in België deel aan een taalopleiding van Berlitz.

“Vorig jaar mocht Berlitz in België 6.100 cursisten verwelkomen, goed voor ruim 104.000 lesuren. Meer dan 80% van de deelnemers deden dat in beroepsverband, de rest uit persoonlijke interesse,” weet Serge Langerock, managing director van Berlitz North West Europe & Russia.

The Berlitz School of Languages Benelux N.V. schakelt een 180-tal free-lance docenten in. Wereldwijd stelt de groep 9.000 mensen tewerk, docenten inbegrepen.

Gemengd model

In België beschikt Berlitz over vijf vaste opleidingslocaties, met name te Antwerpen, Brussel, Gent, Luik en Waterloo. Voorts worden ook taalopleidingen intern bij bedrijven verstrekt. Tevens maakt de onderneming gebruik van het Officenter-netwerk voor de organisatie van zijn taalopleidingen.

“Berlitz verzorgt 64% van zijn opleidingen op de eigen locaties,” zo nog Langerock.

Maar ook qua taalonderricht hanteert het opleidingsinstituut een gemengd model.

“De vraag naar afstandsonderwijs groeit omdat bedrijven, uit kostprijsoverwegingen, steeds vaker opteren voor korte, praktijkgerichte taalopleidingen in combinatie met digitale leermethodes,” zo nog de managing director.

Berlitz Corporation haalde in 2011 bijzondere expertise in e-learning programma’s en media-gebaseerde leerdiensten in huis met de overname van het Franse Telelangue (Parijs).

Nieuw opleidingsconcept

De nieuwe Concept School van Berlitz in Brussel is de exponent van het nieuwe leerconcept dat het taalopleidingsinstituut lanceert. Dat sluit aan op de nieuwe klantenbehoeften. De Concept School, zowat 800 m² groot, bestaat grotendeels uit opleidingsruimtes waar kleine groepen cursisten terecht kunnen. Opmerkelijk: in geen van die ruimtes valt nog een (klassiek) schoolbord te besturen.

Serge Langerock verduidelijkt: “Onder invloed van de toenemende digitalisering en de toegenomen vrije tijd zijn de verwachtingen omtrent taalopleidingen bij de cursisten gewijzigd. De tijd waarin een taal geduld, inzet en doorzettingsvermogen vereist, ligt definitief achter ons. De markt vraagt thans kortlopende opleidingen die tot onmiddellijke toepassing in de praktijk leiden en van onmiddellijke relevantie voor de beroepsdoeleinden zijn”.

Zoals blijkt uit de Concept School is ook het belevingsaspect hierbij van bijzonder groot belang.

Opmerkelijke opgang Pools

Serge Langerock stelt vast dat qua kennis van vreemde talen Wallonië in ijltempo zijn achterstand met Vlaanderen goed maakt. “Dat heeft vooral te maken met het Marshall-plan en het immersie-onderwijs (lees: het doceren in vreemde talen, nvdr.), dat thans ook in Vlaanderen in de startblokken staat,” zo klinkt het.

Engels, Nederlands en Frans blijven de ranglijst van de taalopleidingen in België in 2014 aanvoeren. Sterke stijger is het Pools, dat vorig jaar naar de zesde stek doorstootte.

“Aanleiding daarvoor is de toenemende invloed van Polen binnen de Europese Unie en het feit dat steeds meer Belgische bedrijven met Polen zaken doen,” besluit de managing director.