In juli 2009, toen de financieel-economische crisis zijn dieptepunt bereikte, verwierven vijf voormalige natiebazen van Riga Natie de controle over de Luik Natie Groep. Stefaan Verhelst, de tweelingbroers Johan en Jürgen Calliez, Wim Van Osselaer en Dirk De Smet hadden in 2003 Riga Natie aan de Katoen Natie-groep verkocht, waarvoor ze vijf jaar aan de slag bleven. Met de overname van Luik Natie ging het kwintet opnieuw zijn eigen weg. Al snel bleek echter dat ze een lege doos hadden gekocht. De vier belangrijkste klanten van Luik Natie waren alle opgestapt.

“Het pakhuis van Luik Natie aan Klein Zuidland, dat in maart nog eivol stond, was in juli 2009 helemaal leeg,” herinnert Verhelst zich.

Op het ogenblik van de overname bestond de Luik Natie Groep uit Luik Natie C.V., Luik Natie Opslagbedrijf, het in 2001 opgerichte Afru-Log en Luyckx International. Laatstgenoemde, dat de expeditie- en douane-activiteiten omvat, behield zijn naam. De eerste drie werden respectievelijk herdoopt tot Luik Natie Transport N.V., Luik Natie Storage N.V. en Luik Natie Cold Store N.V.

Eind 2009 centraliseerden de nieuwe eigenaars alle activiteiten van Luik Natie op de 100.000 m² grote site in Kallo, die in 2001 in gebruik werd genomen. Het 16.000 m² verouderde magazijn op Klein Zuidland, waar ook het hoofdkantoor van de groep gevestigd was, werd verkocht. Het oorspronkelijke garagebedrijf in de Bremenstraat, dat onlangs een saneringsoperatie onderging, staat momenteel te koop.

Vier werkvennnootschappen

Belangrijkste werkvennootschappen binnen Luik Natie Groep zijn Luik Natie Storage en Luik Natie Cold Store. Luik Natie Cold Store spitst zich toe op de opslag en behandeling van goederen onder temperatuurgeleide omstandigheden. In de koelruimte beschikt het bedrijf momenteel over 4.500 palletplaatsen. Het diepvriesmagazijn (-21° C tot - 25° C) heeft 6.500 palletplaatsen.

“De site is netjes gelijk verdeeld over Luik Natie Storage en Luik Natie Cold Store, dat op dit ogenblik over een bebouwde oppervlakte van 15.000 m² beschikt. Die wordt met 30.000 m² uitgebreid. De opslagcapaciteit van het koelmagazijn blijft ongewijzigd, het aantal palletplaatsen van het diepvriesmagazijn wordt evenwel tot 22.000 palletplaatsen opgetrokken. Dat vergt een investering van 10 miljoen euro. We hopen in 2017 de uitbreidingsfase in gebruik te kunnen nemen,” kondigt de managing partner aan.

Luik Natie Storage spitst zich toe op de opslag van stukgoederen en project cargo. Het bedrijf beschikt over twee opslagplaatsen, met name Beverland 1 (22.000 m²), waarvan magazijn C, nu voor zowat de helft met rekken gevuld, zich toespitst op de opslag van milieugevaarlijke goederen (VLAREM). Aan de achterzijde bevindt zich Beverland 2, dat een gezamenlijke oppervlakte van 10.000 m² beslaat, opgedeeld in zeven compartimenten. In Beverland 2 slaat Luik Natie Storage SEVESO-goederen op.

“Luik Natie Storage is het enige bedrijf in de Antwerpse haven dat vergund is voor de opslag van SEVESO-goederen Klasse 1. Met uitzondering van Klasse 7 (radioactieve stoffen) mogen we alle SEVESO-goederen, van Klasse 1 tot en met 9 opslaan,” aldus onze gesprekspartner.

Dankzij de uitbreiding van zijn milieuvergunning in augustus 2013, kan Luik Natie Storage zich nadrukkelijker binnen de niche van de opslag van gevaarlijke goederen positioneren. In de vorige vergunning was de opslaglimiet voor dergelijke producten beperkt tot 1.000 ton. Die grens werd intussen op 10.000 ton gebracht. Zo kan Luik Natie Storage voortaan bijvoorbeeld tot 1.600 ton bijzonder giftige goederen opslaan in plaats van de 50 ton van weleer. Idem dito wat de opslag van toxisch afval betreft. Daar werd de grens van 500 ton tot 2.000 ton uitgebreid.

Net als Luyckx International werkt ook Luik Natie Transport voornamelijk ondersteunend voor de twee voornoemde werkvennootschappen. Naast dokvervoer in de Antwerpse haven, nationaal en internationaal transport, is Luik Natie Transport gespecialiseerd in het transport en vervoer van ADR-goederen en reefer containers, waarvoor het over een 25-tal vrachtwagens beschikt. Duidelijk is dat het transportbedrijf in de toekomst extra synergie-effecten wil opzetten met de (uitgebreide) activiteiten van zowel Luik Natie Storage als Luik Natie Cold Store.

Dit jaar stevent de Luik Natie Groep met een 90-tal medewerkers af op een omzet van 18 miljoen euro, zowat gelijk verdeeld over de vier werkvennootschappen. Onder impuls van de diverse uitbreidingen mikt de onderneming op een jaarlijkse groei van 10%. Tegen 2020 zou de groep derhalve de kaap van de 25 miljoen euro vlot moeten hebben overschreden.

Toename reefer-trafiek in Antwerpse haven

Met de capaciteitsuitbreiding speelt Luik Natie Cold Store in op de verschuiving van de maritieme trafieken die Antwerpen in de kaart speelt. Zo zal de nakende verhuizing van MSC naar het Deurganckdok op Linkeroever voor een groter aanbod koelcontainers zorgen. Maar de groei van de reefer-trafieken, ten nadele van Zeebrugge en Rotterdam, dient ook in een ruimer plaatje gesitueerd. Binnen de nieuwe samenwerkingsverbanden op expediteursvlak en het M2-consortium (MSC/Maersk) fungeert de Scheldehaven immers als één van de mainports en soms ook al eerste aanloophaven van bepaalde trafieken.

“Dat biedt Luik Natie de gelegenheid zich als natuurlijke partner voor de reefer-trafieken in Antwerpen te profileren,” weet Verhelst.

Toen Noord Natie in de jaren ’90 zijn diepvriesactiviteiten in de Scheldehaven stop zette, vulde Luik Natie - in eerste instantie op bescheiden wijze - die lacune in. Binnen het diepvriessegment heeft Luik Natie momenteel nog één concurrent, die onlangs in andere handen overging. Andere spelers in het koelsegment focussen dan veeleer op de “majors” in de fruitsector of op de eigen productie-activiteiten.

Vooralsnog spitst Luik Natie Groep zich toe op de iets kleinere klanten, zowel expediteurs als producent/invoerders, die wekelijks één tot vijftig containers in de Antwerpse haven lossen. Of dat in de toekomst zo blijft, zal moeten blijken. Met 22.000 palletplaatsen in de nabije toekomst, kan Luik Natie Cold Store zijn dienstverlening immers ook bij enkele grote klanten vermarkten. Net zoals niet uitgesloten is dat de opslagactiviteiten voor de chemische bedrijven van Luik Natie Storage ook op termijn in diepvriesomgeving worden verzorgd.

“In de markt tekent zich een groeiende vraag af naar opslag van producten in koel- en diepvriesomgeving om de kwaliteit van het chemisch product langer te kunnen aanhouden,” zo nog Verhelst.

Dat veronderstelt evenwel de bouw van een koel/diepvriesmagazijn dat exclusief voor chemische producten is voorbestemd. Indien dat gebeurt zal Luik Natie zich genoodzaakt zien de activiteiten van Luik Natie Storage naar een andere locatie over te hevelen.