Vandaag is 90% van de organische chemicaliën gebaseerd op fossiele en dus niet-hernieuwbare grondstoffen. 70% van de proteïnen in de Europese Unie wordt geïmporteerd. Algen kunnen een alternatief zijn: ze hebben een hoog groeipercentage en hebben weinig landoppervlakte nodig. Maar er is nog werk aan de winkel. Uitdaging is om de algenwaardeketen, van lokale productie tot stockage en verwerking, dermate te optimaliseren dat het een volwaardige, economische relevante industrie wordt. Dat is het doel van IDEA.

Wie aan algenproductie denkt, legt meteen de link met zuiderse landen met een warm klimaat. Toch is ook Noord-Europa geschikt voor commerciële algenteelt, zij het dan met bepaalde types algen. In gesloten systemen kan het al, bijvoorbeeld in gesloten serres, maar IDEA gaat ook op zoek naar alternatieven buiten de serre.

IDEA richt zich op de volledige waardenketen van de algenproductie. Momenteel bestaan de verschillende stappen al afzonderlijk, maar een volledige keten die op industriële schaal en continu de aanvoer van kwaliteitsvolle algen kan garanderen, is er nog niet. Concreet zal IDEA zich bezig houden met het telen en oogsten van diverse types algen, het hele jaar rond. Het project bestudeert ook hoe water kan hergebruikt worden om deze teelt ecologisch en economisch rendabeler te maken.

Daarnaast onderzoekt IDEA de mogelijkheden voor het bewaren en vervoeren van algen. Ten slotte wordt er gekeken naar de bioraffinage van algen, zodat ze in optimaal werkbare staat bij de eindgebruiker komen. Deze eindgebruiker is in de IDEA-waardenketen niet de consument in de winkel, maar wel de producent van bijvoorbeeld verzorgingsproducten, voeding en hoogwaardig veevoeder op basis van algen. De projectpartners hebben een diverse achtergrond: academici, KMO’s, wetenschappers, … Allemaal zullen zij hun specifieke expertise inzetten om de algenwaardeketen uit te bouwen en naar een hoger niveau te tillen. Want hier is vraag naar, niet het minste vanuit het werkveld.

Associated partners van het projecten zijn bedrijven als het Franse Algae Natural Food (producent van micro-algen), het Duitse MIAL (dat algen voor de voedselketen kweekt) en het Belgische Gova (producent van cosmeticagrondstoffen).