Pobeda Airlines zag pas op 1 december 2014 het daglicht als Russische low-cost carrier en volle dochter van Aeroflot. De carrier is in wezen een doorstart van DobroJet dat in augustus van dat jaar zijn operaties stop zette na de sancties die de Europese Unie Rusland oplegde. Aeroflot’s hub bevindt zich te Vnukovo, een dertigtal kilometer verwijderd van Moskou. De luchthaven is via privaat of openbaar vervoer (metro, bus of trein) vlot verbonden met de Russische hoofdstad.

In december vorig jaar huldigde Pobeda een lijndienst tussen Eindhoven en Moskou in. “Oostende is de eerste bestemming die Pobeda, tegen uitzonderlijk gunstige voorwaarden, in België aanvliegt,” aldus ceo Andrey Kalmykov. “Daarvoor leggen we een nagelnieuwe Boeing 737-800 in. De gemiddelde leeftijd van onze 27 toestellen tellende vloot is minder dan twee jaar,” wordt daaraan toegevoegd.

De eerste inkomende vlucht was met 182 passagiers volgeboekt. Uitgaand boardden er 107 passagiers. De tweede vlucht kon op een 150-tal passagiers rekenen, zowel inkomend als uitgaand. Kalmykov maakt er dan ook geen geheim van nu al plannen te koesteren voor een hogere bedieningsfrequentie. In eerste instantie wordt de verbinding Oostende-Moskou op dinsdag, donderdag en zaterdag gevlogen. Met de nieuwe verbinding rekent Pobeda ook op een gunstige kruisbestuiving met zijn binnenlands netwerk.

10% meer passagiers?

Marcel Buelens, ceo van de Oostendse luchthaven, die door de Belgische dochter van het Franse Egis Projects wordt uitgebaat, verwacht dat de nieuwe verbinding jaarlijks voor een bijkomende 30.000 à 35.000 passagiersverbindingen zal zorgen. Dat is zowat 10% van het huidige jaarlijkse passagiersaantal.

Jaarlijks brengen momenteel een 77.000 Russen een bezoek aan België. “Daarvan brengen er een 26.000 een bezoek aan Brugge. Drie jaar terug waren dat er nog 10.000”, weet Philip Pierins, Brugs schepen voor toerisme.

Maar ook Oostende hoopt zowel de Russische zaken- als leisure reizigers naar zijn stadscentrum te lokken. Het rekent daarvoor onder meer op de evenementen in Thermae Palace en Casino Kursaal of nog, de heropening dit najaar, van het James Ensorhuis. Tevens is de Koningin der Badsteden een prima uitvalsbasis voor ééndagsstrips in België, meent burgermeester Bart Tommelein. Ook tot de doelgroep horen Vlaamse ondernemingen met Russische vertegenwoordigers, filialen en/of dochterondernemingen.

Steun van Keolis Belgium

Zowel Oostende als Brugge kunnen alvast rekenen op de steun van Keolis Belgium N.V. (Brussel). Dat zet op dinsdag, donderdag en zaterdag met KeoLines een nieuwe shuttle-dienst met luxe-autocars op tussen het station in de twee steden ter ondersteuning van de Pobeda-operaties. Tickets zijn verkrijgbaar tegen 5 euro (Oostende) en 15 euro (Brugge). Stefan De Prycker, ceo van Keolis Belgium, rekent voor de nieuwe shuttle-dienst op minimaal 5.000 reizigers op jaarbasis.