In 2018 vestigden de Vlaamse bedrijven met 328 miljard euro een absoluut exportrecord. Dat is 3,45% meer dan in 2017 (317 miljard euro) en meteen de negende stijging op rij.
Vorig jaar noteerden we ook één van de hoogste groeipercentages sinds 2010.
Om de verdiensten van de exporterende bedrijven extra in de kijker te zetten nomineerde een vakjury van Flanders Investment & Trade andermaal zes exporteurs voor de Leeuw van de Export

In de categorie “Bedrijven met max. 49 medewerkers” ging de nominatie naar Luminex Network Intelligence, Ontoforce en PolySto.

Genomineerden voor de categorie “Bedrijven met 50 of meer medewerkers” zijn Construx, MARELEC Food Technologies en Sioen.

Categorie “Bedrijven met maximaal 49 werknemers”

1. Luminex Network Intelligence: “The show must go on”

Van festivals als Tomorrowland over voetbalstadions tot concert- en theaterzalen: wereldwijd maakt de innovatieve netwerkoplossing van Luminex het leven van licht- en geluidstechnici makkelijker. De born global richt zijn pijlen vooral op de professionele ntertainmentindustrie, maar ook de wereld van broadcasting lonkt voor de Genkenaars.

CEO Bart Swinnen: “Luminex is vandaag al in 45 landen actief. We werken met een uitgebreid netwerk van importeurs en distributeurs. In Japan, een van onze focusmarkten, openden we recent een prospectiekantoor, maar daar zal het zeker niet bij blijven.”

De markt kneden

“Onze pijlsnelle groei brengt de nodige stress met zich mee. De nominatie is dan ook de ultieme bevestiging voor onze teams dat ze goed bezig zijn. Maar ook voor onze partners is het een mooie opsteker. Zij bouwen al vanaf het prille begin mee aan de toepassingen en zijn bereid om samen met ons te pionieren.”

“Maar als innovatieve speler moet je de markt ook kneden en aanmoedigen om voor jouw technologie te kiezen. Samen met onze partners slagen we erin om hoogwaardige technologie van eigen bodem wereldwijd op de kaart te zetten en tegelijk in eigen regio werkgelegenheid te creëren, rechtstreeks en onrechtstreeks. En daar zijn we erg trots op.”

Plug-and-play

De concurrentie van Luminex komt vooral uit IT-hoek. Bart Swinnen: “De infrastructuur van de grote IT-huizen vraagt echter veel voorkennis van de technicus. Onze oplossing, daarentegen, is heel intuïtief in gebruik. Verder onderscheiden we ons met onze diepgaande technische kennis van de gangbare audio- en lichtmerken. Wij kunnen meepraten over de volledige installatie, niet alleen over onze eigen component.

Momenteel zetten de Limburgers hun organisatie op punt om nieuwe regio’s te exploiteren. Bart Swinnen: “Naast de verdere uitbouw van onze bestaande exportmarkten willen we ons de komende jaren richten op China, want daar ligt veel onontgonnen potentieel. Verder staan ook India en een aantal groeilanden in Latijns-Amerika op onze wishlist. We willen er niet alleen staan om onze oplossing in al die regio’s aan de man te brengen, we moeten ook in staat zijn om de nodige support te voorzien, de klok rond. Want: the show must go on.”

Luminex in cijfers (2018)

Sector: technologie
Opgericht in: 2002
Hoofdkantoor: Genk
Aantal medewerkers: 22 voltijdsequivalenten
Exportomzet: 4.756.529 euro (92% van de totale omzet)
Aanwezig in: 45 landen

2. Ontoforce: “Globaal denken vanaf dag één”

Het baanbrekende linked data-platform van het Gentse healthtechbedrijf Ontoforce verbindt gegevens uit databanken, publicaties en studies om er relevante inzichten uit te puren. Tal van farma- en biotechspelers maken er gebruik van. Zo kunnen ze de go-to-market van nieuwe oplossingen serieus inkorten.

Oprichter en CEO Hans Constandt: “Hoe sneller een medische oplossing op de markt kan komen, hoe beter dat is voor het bedrijf en de patiënt. We zijn gestart vanuit die sociale gedrevenheid en het gaat nu heel hard. BOPLAN mogen opvolgen als Leeuw van de Export zou onze ploeg nog een extra motivatieboost geven.”

Big data ontsluiten

Ontoforce onderzoekt momenteel ook mogelijke toepassingen van hun gepatenteerde technologie in andere sectoren. Hans Constandt: “Voeding, finance, energie, telecom, retail … Het zijn stuk voor stuk sectoren waarbinnen we databases kunnen ontsluiten. Onze technologie is inzetbaar in elke organisatie met veel gegevens in aparte silo’s. Grote bedrijven kloppen bij ons aan omdat ons platform zo schaalbaar is en de interface erg gebruiksvriendelijk.”

Maar het team rust niet op zijn lauweren: “Halfjaarlijks brengen we nieuwe functionaliteiten uit. Momenteel werken we volop aan de toevoeging van AI-componenten. Artificiële intelligentie zal het mogelijk maken om in de geaggregeerde data nieuwe nuttige inzichten en patronen aan het licht te brengen.”

Snel en wendbaar

Blijven innoveren is trouwens de enige manier om de concurrentie en copycats te slim af te zijn, aldus de CEO. “We leggen patenten neer, maar maken ons geen illusies. Ons platform in zijn geheel namaken is geen sinecure, maar we moeten wél onze unieke troeven blijven uitspelen. Als kleine ontwikkelaar zijn we snel en wendbaar. Deze skill in combinatie met een platform dat al even sterk is als dat van de wereldspelers, blijkt prima te werken.”

Sinds 2016 heeft Ontoforce een kantoor in de VS, dicht bij de beslissingscentra van lifesciencemultinationals. Maar het bedrijf kijkt ook reikhalzend naar de Aziatische markt. Hans Constandt: “Met een digitale start-up op basis van zo’n disruptieve technologie moet je vanaf dag één globaal denken, zo vertrouwden ervaren techondernemers mij toe. Vandaag zijn we daar heel goed mee bezig en we zijn er erg trots op.”

Ontoforce in cijfers (2018)

Sector: technologie
Opgericht in: 2011
Hoofdkantoor: Gent
Aantal medewerkers: 34 voltijdsequivalenten
Exportomzet: 1.432.322 euro (84% van de totale omzet)
Aanwezig in: 7 landen

3. PolySto: topinnovatie binnen traditioneel segment

De hygiënische plinten en stootranden van PolySto vinden hun afzet in voeding, retail en farma. Het bedrijf uit Lokeren ontwikkelde er het gepatenteerde composiet CleanRock voor. De oplossing is wereldwijd uniek en R&D vormt dé sleutel om deze leidende rol te behouden

Zaakvoerder Alex Moreels: “Onze plint-aanrijdbeveiligingen voor de voedingsindustrie zijn waterdicht, bacteriostatisch, kunnen niet rotten en zijn sterk genoeg om zwaar verkeer te weerstaan. Met onze oplossing helpen we bedrijven om aan alle hygiënevoorschriften te voldoen. We hebben patenten in België, Europa en de VS en wereldwijde naamregistraties. En we blijven ons gamma uitbreiden, inspelen op specifieke vragen en nieuwe technieken toepassen om onze producten te verbeteren.”

Samen sterk

Tot op vandaag is het gepatenteerde composiet CleanRock wereldwijd uniek. R&D is een van de sleutels om de concurrentie steeds een stap voor te blijven en die leidende rol te behouden. Commercieel directeur Nick Van den Bosschelle: “We werken samen met kennisinstellingen, maar ook met andere industriële spelers die zich met hun uitrustingsgoederen richten op de voedingsverwerkende industrie. De cluster Turnkey Food Technologies (TFT) laat ons toe om als complementaire fabrikanten klanten te benaderen vanuit een totaalaanpak.”

Actieradius uitbreiden

Nick Van den Bosschelle: “In onze specifieke niche was de thuismarkt al snel te klein. Export naar de buurlanden was een eerste logische stap, maar we bleven onze actieradius stelselmatig uitbreiden. Overal ter wereld merkten we immers dezelfde nood aan hygiënische oplossingen in de industriële voedselverwerking. Intussen voerden we al projecten uit in 85 landen, van de grotere lokale slagerij tot slachthuizen in Azië en Jamaïca met een capaciteit van 150.000 dieren per dag.”

Extra versterking

De grootste groei verwacht Po-lySto de komende jaren in Azië en het Midden-Oosten. Nick Van den Bosschelle: “Door de toenemende industrialisatie van de voedingsproductie neemt de nood aan voedselveiligheid er sterk toe. We wierven recent een extra exportmanager aan die zich op deze markten zal concentreren.”

Alex Moreels: “Dat bedrijven ook binnen een heel traditioneel segment innovatief uit de hoek kunnen komen, bewijzen wij elke dag opnieuw. Voor onze voltallige ploeg zou het verzilveren van deze nominatie een prachtige erkenning zijn voor hun zware werk van de voorbije jaren. En een extra motivatie om onze groei de komende jaren verder te bestendigen.”

PolySto in cijfers (1018)
Sector: productie van industriële beveiligingssystemen
Opgericht in: 1996
Hoofdkantoor: Lokeren
Aantal medewerkers: 21 voltijdsequivalenten
Exportomzet: 4.405.6.66 euro (84% van de totale omzet)
Aanwezig in: 85 landen

Categorie “Bedrijven met 50 werknemers of meer”

1. Construx: export als levensverzekering

Binnen Europa is Construx een toonaangevende ontwikkelaar en producent van bekistingssystemen en mallen voor beton. Het bedrijf uit Hulste is actief in 40 landen en blijft inzetten op nieuwe productietechnieken en uitvoeringsprocessen om zelfs de meest complexe betonwerken aan te kunnen.

Managing director Ward Demyt-tenaere: “Al sinds het prille begin staat export hoog op onze prioriteitenlijst. Bij een plotse terugval in onze thuismarkt zou het onze

levensverzekering zijn. We trokken naar de buurlanden en ook in Ierland voerden we een aantal grote projecten uit. Daar gooide de financiële crisis echter roet in het eten. Voor ons was het een serieuze wake-upcall: export is onze toekomst, maar we moeten meer diversifiëren.”

Engineering van topniveau

Sinsdien slaat Construx zijn vleugels verder uit en laat het bedrijf uit Hulste ook vaker de Europese grenzen achter zich. Managing director Anthony Jannes: “Alleen laten onze producten zich niet zo makkelijk exporteren. In ruil voor dat dure transport moeten wij echte toegevoegde waarde bieden in de vorm van topengineering. Zodat klanten voor ons kiezen in plaats van voor lokale mallenbouwers.”

Website als draaischijf

Construx opereert in een nichemarkt waarbinnen maar weinig internationale spelers actief zijn. De voorbije jaren zorgde het internet voor een vrij natuurlijke expansie van de internationale activiteiten. Ward Demyttenaere: “Wie op zoek gaat naar hoogtechnologische bekistingssystemen komt haast automatisch op onze website terecht. Zelfs in Australië en Nieuw-Zeeland realiseerden we zo al grote projecten. Regelmatig halen we potentiële klanten naar Vlaande-ren om samen enkele van onze referentieprojecten te bezoeken, want onze klanten hier zijn onze beste toonzaal.”

Klein groot bedrijf

Ward Demyttenaere: “De voorbije jaren zijn we enorm gegroeid, zowel in onze thuismarkt als in het buitenland. Hoe dan ook is het een hele eer om als ‘klein groot bedrijf’ in deze competitie schouder aan schouder te staan met een klepper als Sioen Industries.” Anthony Jannes: “We slagen erin om exportgroei, innovatie en Vlaamse verankering succesvol te combineren. Wij zijn het levende bewijs dat de maakindustrie wel degelijk nog een mooie toekomst heeft in Vlaanderen.”

Construx in cijfers (2018)
Sector: bouw
Opgericht in: 2003
Hoofdkantoor: Hulste
Aantal medewerkers: 122 voltijdsequivalenten
Exportomzet: 12.700.000 euro (54% van de totale omzet)
Aanwezig in: 40 landen

2. MARELEC Food Technologies:

“Door te sparren met onze partners bouwen we steeds betere machines”

MARELEC uit Nieuwpoort is een wereldspeler in zijn niche. De machinebouwer ontwerpt en vervaardigt hoogtechnologische portioneer- en sorteersystemen voor voedselverwerkende bedrijven in de vis-, pluimvee- en vleessector. De intelligente portiesnijders en sorteermachines vinden hun afzet in 65 landen.

MARELEC, kort voor marine elektronica, is ontstaan uit de masterthesis van oprichter en CEO Piet Rommelaere en de sectorervaring van zijn vader Marcel: “Mijn eindwerk draaide rond een systeem dat de kracht in visnetten meet. Neemt de kracht plots toe, dan zit er een net vast en dreigt de boot over te hellen. Op dat moment treedt het veiligheidssysteem in werking.

Na enkele projecten ontwikkelden we begin jaren 90 een weegsysteem voor op zee op basis van dezelfde technologie. Weer wat later ontwierpen we samen met imec en een spin-off van de KU Leuven de 3D-camera die het hart vormt van onze huidige sorteer- en portioneermachines.”

Vlees op het menu

International Sales Manager Tom Dewaele: “De interne markt was hoe dan ook te klein als afzetgebied, dus vanaf de start vertrokken onze machines vooral richting buitenland. Vandaag is dat al naar 65 landen, maar we blijven nieuwe opportuniteiten spotten. Vooral China en Thailand staan momenteel hoog op onze prioriteitenlijst. De levensstandaard stijgt er snel, waardoor er meer vlees, gevogelte en vis op het menu komen.”

Diagnose op afstand

MARELEC werkt met een fijnmazig netwerk van agenten en verdelers die de lokale vlees- of vismarkt door en door kennen en ook de dienst-na-verkoop verzorgen. Tom Dewaele: “Elke verdeler trainen we uitgebreid in installatie en onderhoud. Verder kunnen we van op afstand een diagnose stellen door de machine online te verbinden. Naast een verdere uitbreiding van het dealernetwerk overwegen we om op termijn te investeren in eigen filialen in een aantal kernregio’s.”

Sparringpartners

Piet Rommelaere: “De export van hightechoplossingen is dé levensader van dit op-en-top West-Vlaamse familiebedrijf. Dat we internationale successen boeken, hebben we te danken aan onze eigen R&D-investeringen, maar zeker ook aan de vele mooie samenwerkingsverbanden met imec, KU Leuven, Sirris, VLAIO, Flanders’ FOOD … Door te sparren met al die partners bouwen we steeds betere machines.”

Marelec in cijfes (2018)
Sector: machinebouw
Opgericht in: 1983
Hoofdkantoor: Nieuwpoort
Aantal medewerkers: 70 voltijdsequivalenten
Exportomzet: 24.172.569 euro (95% van de totale omzet)
Aanwezig in: 65 landen

3. Sioen: R&D als motor van wereldwijdmarktleiderschap

Met bijna 5.000 medewerkers verspreid over meer dan 20 landen, is Sioen uitgegroeid tot dé internationale referentie voor technisch textiel. Daarnaast is het West-Vlaamse familiebedrijf ook de Europese marktleider in professionele beschermkledij en ontwikkelt het innovatieve kleuroplossingen. Het geheime ingrediënt van dat succes: een continue focus op R&D.

CEO Michèle Sioen: “Van theezakjes over zeildoeken tot platte daken, ons technisch textiel kent tientallen toepassingen in diverse sectoren. En onze beschermkledij wordt dan weer gedragen door zowel vissers in Noorwegen als brandweerlui in Dubai. Kortom: overal waar je komt, drukt Sioen zijn stempel. Een ambitie die al van bij het prille begin aanwezig was.”

Horizonten verleggen

“Mijn ouders trokken in de jaren 60 en 70 de grenzen over”, legt Michèle Sioen uit. “Exporteren is intussen een deel van ons DNA. Meer zelfs, het is vandaag een expliciete strategische doelstelling om wereldmarktleider te zijn. We breiden onze actieradius voortdurend uit met nieuwe afzetgebieden. Bovendien boren we geregeld nieuwe segmenten aan waarin onze expertise het verschil kan maken. Zo zijn we de laatste jaren fel gegroeid in geotextiel en kogelwerende kleding. En ook in die sectoren bereiken we snel de internationale top.”

Innovatiecultuur

De drijvende kracht achter het groeisucces: een ultramoderne R&D-afdeling. Michèle Sioen: “In 2018 investeerden we meer dan 9,5 miljoen euro in R&D en waren 205 medewerkers – of 4% van alle Sioen-werknemers – voltijds bezig met innovatie. Omdat ze werken voor klanten uit verschillende sectoren, beantwoorden de multidisciplinaire R&D-teams elke vraag met een open blik. Het resultaat: een brede waaier aan standaardproducten en op maat gemaakte textieloplossingen.”

​Verder op hetzelfde elan

In de nabije toekomst wil Sioen vooral verder doorgroeien buiten Europa. Zo is er extra aandacht voor Aziatische opportuniteiten en staan ook de VS hoog op de prioriteitenlijst. Michèle Sioen: “Hoewel we al twee productiefaciliteiten hadden in de VS, openden we er onlangs een eerste kantoor. Zo willen we onze troeven nog beter uitspelen. Onze kracht ligt immers in het meedenken met klanten op het vlak van innovatie en dan zit je beter aan de bron.

Sioen in cijfers (2018)
Sector: technisch textiel
Opgericht in: 1960
Hoofdkantoor: Ardooie
Aantal medewerkers: 4.697 voltijdsequivalenten
Exportomzet: 458.110.000 euro (91% van de totale omzet)
Aanwezig in: 127 landen