“Om de continuïteit van de onderneming te waarborgen heb ik de volledige groep heringedeeld. Mijn verschillende vennootschappen waren allemaal met elkaar verstrengeld, dus we hebben dit ontward en klaargezet met het oog op de toekomst. We onderscheiden nu Outdoor Operations, de holding die de overzeese activiteiten omvat. Daarnaast hebben we Outdoor Real Estate, waaronder we de vastgoedaspecten hebben samengebracht en, ten slotte, is er Outdoor Verbeke, de tuinmeubelspeciaalzaak in Deinze, die als concept store fungeert voor het eigen merk Jati&Kebon. Dat zijn de drie grote pijlers”, schetst Johan Verbeke.

Onder de rubriek “Operations” bevinden zich twee eigen fabrieken, Idelux China en Idelux Indonesië. Tevens beschikt de groep over een kantoor in Hongkong.

Van nationaal B2C naar internationaal B2B

De huidige configuratie is de vrucht van twintig jaar voortdurende uitbreiding.
Johan Verbeke: “Vertrekkend van de familiale onderneming opgericht door onze ouders, hebben mijn zus en ik de zaak verder ontwikkeld. Het bedrijf dat toen in Drongen was gevestigd, had oorspronkelijk als activiteit de verkoop van grasmaaiers aan de eindgebruiker, maar met de jaren is de focus verlegd naar aan- en verkoop van tuinmeubilair”.

De business van de groep is zo geëvolueerd dat vandaag het grootste deel van de activiteit van de groep onder de B2B-sector valt, met als doelgroep distributienetwerken, groothandelaars en retail. Een ontwikkeling die erop gericht is containers geladen met outdoor-meubilair en accessoires vanuit Azië wereldwijd te verkopen. In België werkt de Outdoor Operations Group met een team van een 15-tal personen. Het kantoor in Hongkong telt vier medewerkers en de twee fabrieken samen geven werk aan 500 mensen.

Halftijds in Azië

Johan Verbeke verblijft 50% van zijn tijd in Azië. Dit, onder andere, omdat de verkoop en het uitsturen van de goederen naar grote afzetgebieden zoals de VS geleid worden vanuit het productieland. In China werd de fabriek opgericht in 2011. In 2016 kwam de Indonesische productie-eenheid erbij.

Waarom viel de keuze eerst op China? “Enerzijds was de know-how om onze producten te ontwerpen en te vervaardigen daar aanwezig, terwijl China op dat moment ook goedkoper was dan andere Aziatische landen. Anderzijds zijn alle componenten, de grondstoffen en de materialen in China ter beschikking. Wat niet het geval is noch in Indonesië, noch in Vietnam. Nu ervaren wij dat de taks die aan China wordt opgelegd door de VS een impact heeft van 25% op onze kostprijs. Maar om onze activiteiten te verhuizen naar anderen omringende landen zijn de voorwaarden qua vakkennis, grondstoffen, technologie niet ingevuld, behalve deels in Indonesië.”

Vanuit beide Aziatische productie-sites vertrekken containers naar een dertigtal landen. De afzetgebieden bevinden zich hoofdzakelijk in Europa, waaronder voornamelijk Duitsland, België, Frankrijk en Zwitserland. In de rest van de wereld wordt de hoogste omzet gerealiseerd in de VS, een zeer belangrijke markt die snel groeit, Canada, Australië en Nieuw-Zeeland en Zuid-Afrika. Het is niet zelden dat de grootste klanten zelf naar Azië reizen om ter plaatse samen nieuwe producten te ontwikkelen of te ontdekken (al dan niet onder private label) en hun bestelling te plaatsen.

Coronavirus?

De actualiteit wordt beheerst door het Coronavirus dat begin dit jaar vanuit China is opgedoken. “Ook voor Outdoor Operations Group heeft dit gevolgen”, bevestigt Peter Boschmans.

“Het virus heeft eerst in China lelijk huis gehouden, waardoor ook onze fabriek enkele weken stilgelegen heeft. Gelukkig heeft niemand van onze Chinese medewerkers het virus opgelopen. Het goede nieuws is ook dat de fabriek intussen reeds groen licht heeft gekregen van de autoriteiten aldaar en dus opnieuw operationeel is. Het probleem zit hem in het feit dat je met een grote groep mensen werkt waarvan een deel ter gelegenheid van het Chinees Nieuwjaar zijn familie gaat bezoeken op honderden kilometers afstand. Voor een aantal van die mensen ligt hun thuisbasis in de getroffen provincie en dus zijn deze medewerkers momenteel geblokkeerd. Wij gaan daardoor wel een impact voelen omdat we niet meteen kunnen opstarten op volle kracht. De productie-achterstand die we hierdoor hebben opgelopen, gaan we zo snel mogelijk proberen in te halen, uiteraard zonder daarbij de gezondheid van de mensen in gevaar te brengen”.

Johan Verbeke: “Gelukkig hebben we eind vorig jaar heel veel geproduceerd. In december en begin januari is alles nog uitgestuurd geraakt, waardoor we op tijd zijn voor de start van het verkoopseizoen van tuinmeubilair, dat in maart begint. Maar het virus komt nu ook op volle kracht in Europa, dus dat komt de verkoop zeker niet ten goede. Belangrijkste is nu om deze periode gezond door te komen en de schade proberen te beperken”.

Nieuwbouwplannen

Samen met de herschikking van de volledige organisatie, zijn ook de plannen ontstaan om te verhuizen naar een meer geschikte locatie. De keuze viel bijna vanzelfsprekend op bedrijvenzone De Prijkels in Deinze. Outdoor Real Estate investeert er 8 miljoen euro in de bouw van een nieuw pand dat aangepast moet zijn aan de strategie en de projecten van de komende jaren.
“De winkel en de toonzaal blijven hier in het huidig gebouw”, legt Peter Boschmans uit.

“Wat de administratie betreft, verhuist alles integraal naar de nieuwe vestiging. Naast adequate kantoren, zullen we er ook beschikken over een ruime opslagplaats. De plannen om een magazijn te bouwen, kaderen in onze intentie om een nieuwe markt aan te boren. Op dit moment zijn we vooral gefocust op de container business vanuit onze Aziatische fabrieken naar klanten wereldwijd, waaronder ook België uiteraard. Maar heel wat Europese spelers die met buiteninrichting bezig zijn, kunnen of willen geen volle containers kopen. Door een kernassortiment op voorraad te houden, kunnen we die partijen ook toegang bieden tot onze producten. De container business blijft uiteraard het belangrijkste maar via deze investering zijn we in staat om sneller in te spelen op lokale behoeften en kunnen we tevens onze bestaande klanten beter ondersteunen in hun E-commerce initiatieven”, luidt het.

Bedoeling van de ruime voorraad in België is tevens om de eigen merknaam meer in de kijker te plaatsen. Alles wat in stock beschikbaar wordt, zal bijgevolg de naam JATI&KEBON dragen.

“We gaan ook meer inspanningen leveren op het vlak van marketing”, zo nog Boschmans. “We hebben onder andere een nieuwe catalogus laten opmaken als marketing tool voor dat soort klanten. We willen daarmee de naambekendheid opkrikken.”

Het nieuwe gebouw op De Prijkels brengt kortom drie afdelingen samen: de kantoren, een ruime opslagplaats en een dito showroom. De totale oppervlakte van de gekochte grond is 15.000m², waarvan ongeveer 80% bebouwd zal zijn.

In 2018 boekte de Groep een groei van rond de 25%. De geconsolideerde omzet stijgt jaarlijks en bereikt nu 30 miljoen euro. Cijfers die het toelaten om te plannen voor de toekomst.