Ook in West-Vlaanderen biedt Voka een breed dienstenpakket aan dat erop gericht is om ondernemers in de regio te ondersteunen en te verbinden. Volgens Nele Dekeyser zijn de activiteiten van Voka West-Vlaanderen opgesplitst in drie pijlers: verdedigen, versterken en verbinden. “We zorgen ervoor dat de stem van ondernemers gehoord wordt bij beleidsmakers, daarnaast bieden we opleidingen en lerende netwerken aan en tot slot organiseren we ook tal van netwerkevenementen die bedrijven helpen nieuwe connecties te maken”, aldus Dekeyser.

Economische uitdagingen

Hoewel de economische groei in de regio doorgaans veerkrachtig is heeft West-Vlaanderen dezelfde problemen als de rest van het land. Dekeyser wijst op specifieke uitdagingen zoals de schaarste aan beschikbare arbeidskrachten en de trage vergunningverlening. “We zitten met een blijvende arbeidsmarktkrapte. Zelfs in tijden van economische vertraging blijft het moeilijk om de juiste mensen te vinden. De krapte in West-Vlaanderen is extra groot door de hoge werkgelegenheidsgraad waarbij bijna iedereen die kan werken, effectief ook werkt. Dit zorgt voor een structureel tekort aan arbeidskrachten. Een probleem dat de regio niet alleen intern kan oplossen. Voka West-Vlaanderen zet daarom in op talentwerving buiten Europa.

Ook het vergunningsbeleid blijkt voor veel bedrijven in West-Vlaanderen problematisch. Vooral in een dichtbevolkte regio waar ruimte schaars is. Zo komt het dat bedrijven soms uitwijken naar Noord-Frankrijk. Dekeyser betreurt dit, maar ziet ook de noodzaak. “Vandaag zien we dat het meestal gaat om een uitbreiding van de activiteiten, maar dat de hoofdzetel wel vaak in (West-)Vlaanderen blijft. Maar laat het wel een wake-upcall zijn voor politici. De nieuwe Vlaamse regering toont alvast meer aandacht voor de industrie. Zo is het de bedoeling dat er een expertencommissie komt om de vergunningenprocedures te vereenvoudigen. Maar het valt nog af te wachten of ze dat effectief kunnen omzetten in beleid. De vorige Vlaamse regering had ons beloofd om 500 hectare vrij te maken voor bedrijventerreinen, maar dat is er uiteindelijk nooit van gekomen”.

Brexit en geopolitieke onzekerheden

Tijdens het gesprek met dVO- de Vlaamse Ondernemer kwam ook de Brexit ter sprake. Voor West-Vlaanderen, dat traditioneel sterke handelsrelaties heeft met het Verenigd Koninkrijk, betekende de Brexit een uitdaging, maar ook een kans om veerkracht te tonen. “In het begin was er veel paniek, maar we hebben ons snel kunnen aanpassen. We waren sowieso ook goed voorbereid op de veranderingen. Hoewel Brexit extra administratieve lasten met zich meebracht slaagden veel bedrijven erin om snel om te schakelen”.

Naast Brexit blijft ook de bredere geopolitieke situatie een belangrijk aandachtspunt voor Voka West-Vlaanderen. Internationale ontwikkelingen zoals de relatie tussen Rusland, China, de EU en de VS en de komende verkiezingen in de VS, hebben immers ook een impact op veel West-Vlaamse ondernemingen. Daarnaast pleit Voka eveneens voor een stabiel binnenlands beleid. “We hebben in België duidelijkheid en rechtszekerheid nodig, vooral op het gebied van vergunningen, zodat bedrijven niet langer onzeker zijn over hun uitbreidingsplannen”, aldus Dekeyser.

Bedrijvencontactdagen

Voka West-Vlaanderen is medeorganisator van de Bedrijvencontactdagen in Brugge, een evenement dat specifiek focust op het faciliteren van netwerkmogelijkheden voor ondernemers in de regio. De editie in Brugge is kleinschaliger dan die in Kortrijk, maar daardoor ook intiemer en gericht op kwalitatieve contacten. “Het is een waardevol moment voor ondernemers om ideeën uit te wisselen en nieuwe samenwerkingen te ontdekken. Zelfs in het digitale tijdperk blijft de vraag naar netwerkinitiatieven groot”. Hoewel Dekeyser merkt dat jongere generaties soms minder snel naar netwerkevenementen komen ziet ze ook dat jonge ondernemers nog steeds interesse tonen. "De jongere generaties hechten meer belang aan doelgericht netwerken. Ze willen weten wat ze er concreet aan hebben”.

Daarnaast werkt Voka West-Vlaanderen

ook actief mee aan het versterken van het start-up ecosysteem in de regio. Hoewel West-Vlaanderen geen universiteit heeft en niet dezelfde spin-off mogelijkheden biedt als Gent of Leuven is de regio toch aantrekkelijk voor nieuwe bedrijven. Initiatieven zoals Brugge.Inc ondersteunen start-ups en ondernemers die met vernieuwende ideeën aan de slag willen. Het resultaat is een groeiend aantal succesvolle start-ups in West-Vlaanderen.