In de nieuwste aflevering van bUZZ "on tour", een podcast-reeks van dVO - de Vlaamse Ondernemer, trekken we naar het noorden van de provincie Antwerpen, meer bepaald naar Essen. Daar spreken we met Jan Van Gool, die samen met zijn vrouw de vijfde generatie is aan het roer van Bedtime, een gespecialiseerde slaapwinkel met vestigingen in Essen en vooralsnog Edegem. Later dit jaar gaan de deuren in Edegem dicht om een nieuwe vestiging in Wijnegem in te huldigen. Wat begon als een algemene meubelzaak groeide de voorbije decennia uit tot een vaste waarde in het hogere segment van slaapcomfort.

De roots van Bedtime gaan meer dan honderd jaar terug. Wat begon als een familiebedrijf in algemene meubelmakerij, evolueerde onder impuls van Guido Van Gool, Jans vader naar een gespecialiseerde slaapwinkel. “We waren te klein geworden tegenover de grote meubelketens,” legt Van Gool uit. “Maar door te focussen op slaapcomfort, werden we opnieuw één van de grootste spelers in dat segment”.

Sinds twaalf jaar leiden Jan en vrouw Irene de onderneming. Zelf maakte hij de overstap van een technische functie in de industrie naar het familiebedrijf. “Techniek laat me nooit helemaal los. Die achtergrond helpt vandaag in onze productontwikkeling,” aldus Jan Van Gool. Samen leidt het duo de winkels, waarbij taken duidelijk verdeeld zijn: Irene neemt administratie, personeel en marketing op zich, Jan buigt zich over aankoop, logistiek en ontwikkeling.

Fysieke winkel blijft centraal staan

In een wereld die steeds digitaler wordt, blijft Bedtime bewust inzetten op fysieke winkels. “Onze klanten willen producten voelen, uitproberen, ervaren. Dat kan je on-line niet aanbieden”, benadrukt Van Gool. Hoewel het bedrijf nadenkt over een webshop, ziet het voorlopig af van een digitale winkel. “Het zou een volwaardige extra activiteit zijn en onze focus ligt nu op de beleving in de winkel”, klinkt het.

Toch is on-line zichtbaarheid cruciaal. Via de website en sociale media probeert Bedtime klanten tot in de showroom te krijgen. “Vroeger deden mensen aan “meubeltoerisme”, ze bezochten meerdere showrooms op een dag. Vandaag beslissen ze vooraf on-line waar ze naartoe gaan. Dan moet je on-line wel goed aanwezig zijn”.

Comfort en beleving op maat

Het klantenprofiel van Bedtime is breed, maar één constante keert terug: klanten zoeken kwaliteit, comfort en advies. “We richten ons niet op het lage prijssegment. Onze klanten komen voor ondersteuning, expertise en persoonlijke begeleiding”. Wie de winkel bezoekt, wordt uitgenodigd om te liggen, te testen, te voelen. “We willen zeker zijn dat een matras of bed technisch geschikt is voor de klant”.

De winkelbeleving staat centraal. Bedtime biedt niet alleen matrassen en boxsprings aan, maar ook textiel en accessoires die bijdragen tot een aangename slaapkameromgeving. “Een bed moet niet alleen goed liggen, maar ook mooi zijn. We zoeken samen naar wat past bij de klant”.

Eigen collectie en technische expertise

Een groot deel van het Bedtime-aanbod bestaat uit een eigen collectie. Die ontwikkelt Jan Van Gool zelf, samen met gespecialiseerde partners. “Meer dan de helft van onze omzet komt uit eigen producten. We vertrekken van goede materialen en bouwen zo kwalitatieve en duurzame oplossingen”. Transparantie is daarbij belangrijk. “Veel mensen weten niet wat er in een matras zit. Wij tonen dat: we werken met stalen en leggen uit wat elk materiaal doet”.

Dankzij die aanpak onderscheidt Bedtime zich van andere slaapwinkels. “We combineren kennis, productontwikkeling en klantenadvies in één verhaal. Dat maakt ons uniek”.

Verhuizing naar Wijnegem en uitbreiding in logistiek

Eind dit jaar opent Bedtime een vestiging in Wijnegem ter vervanging van het voormalige winkelpunt in Edegem. “Die beslissing werd mede ingegeven door de langdurige wegenwerken.”, stelt onze gesprekspartner. De nieuwe winkel in Wijnegem moet de operationele efficiëntie verbeteren en de zichtbaarheid in de Antwerpse regio vergroten.

Mobiel Logistiek Benelux, de aparte logistieke identiteit van Bedtime die instaat voor levering en montage van meubels, werkte eerder vooral voor Bedtime en één externe partner. “Die partner valt weg, dus we kunnen de vrijgekomen capaciteit nu breder inzetten”, verduidelijkt Van Gool. “We hebben de mensen, de wagens en de kennis. Het is zonde om dat niet ten volle te benutten”. Een collega die instaat voor de planning stapt mee in het project, wat de uitbouw versterkt.

Tegenslag, groei en veerkracht

De corona-periode had grote impact, zeker voor een bedrijf dat inzet op fysieke beleving. “We moesten sluiten, maar konden de geplande verbouwing in Essen daardoor vroeger starten”. Toen de winkels opnieuw open mochten, was de vraag naar interieur en slaapcomfort ongezien. “Mensen investeerden in hun thuis. Die jaren waren uitzonderlijk sterk”.

Daarna volgde een dip. “De markt stabiliseerde, mensen hadden hun aankopen al gedaan. 2023 was moeilijker, maar in 2024 zagen we weer groei”, klinkt het.

Blijven groeien met respect voor familiaal karakter

Bedtime is een familiebedrijf pur sang. Werknemers blijven vaak tientallen jaren in dienst. “We willen die familiale sfeer behouden”, stelt Van Gool. Goede medewerkers vinden is een uitdaging, maar cruciaal. “Het moeten niet alleen verkopers zijn, maar mensen die onze waarden delen. Klanten voelen dat”.

De markt verandert voortdurend. Prijzen stijgen, marges staan onder druk. “We kunnen niet alles doorrekenen aan de klant. Daarom zoeken we slimme oplossingen, via eigen producten en efficiënte processen”.

Toekomstgericht blijven Jan en Irene inzetten op kwaliteit, service en lokale verankering. Met fysieke winkels in Essen en Wijnegem, een versterkte logistieke poot en een duidelijke positionering in het hogere segment, is Bedtime klaar voor de volgende stap.

“Als we eind dit jaar de nieuwe winkel in Wijnegem geopend hebben en tegelijk onze logistieke activiteiten met succes kunnen uitbreiden, dan is 2025 voor ons geslaagd”, besluit Van Gool. Het lijkt erop dat dit écht nog maar het begin is voor dit ondernemende koppel.