Victor Dewulf en Peter Hedley gebruiken baanbrekende AI-technologie om een omvangrijk probleem aan te pakken – het drastisch verminderen van de hoeveelheid afval die de wereld produceert. Door de kans te vergroten dat afval gerecycled wordt, draagt hun uitvinding bij tot een schonere wereld, aldus EOB. Dat is wat de organisatie wilt belonen.

Het Belgisch-Britse team werd beloond tijdens een hybride evenement, on-line gevolgd door kijkers van over de hele wereld, waarbij de winnaars van de "European Inventor Award 2022" (één van de meest prestigieuze innovatiewedstrijden in Europa) bekendgemaakt werden. Het EOB lanceerde de nieuwe "Young Inventors Prize" als onderdeel van de "European Inventor Award" om innovators van 30 jaar of jonger te honoreren. Daarbij wordt een geldprijs toegekend aan jonge uitvinders die oplossingen ontwikkeld hebben die de Duurzame Ontwikkelingsdoelstellingen van de VN helpen behalen en een positieve impact hebben op de samenleving. Dewulf en Hedley eindigden op de eerste plaats en delen de winst met Erin Smith, een Amerikaanse die onderzoek naar Parkinson doet. Beide partijen ontvangen 20.000 euro.

Het systeem van Dewulf en Hedley bestaat uit twee onderdelen die apart of afzonderlijk ingezet kunnen worden. Het afvalherkenningssysteem gebruikt een camera van smartphone-kwaliteit die boven de transportbanden gemonteerd is en foto's maakt van het afval dat voorbijkomt. Een algoritme bepaalt dan welke stukken als eerste opgepikt moeten worden. Deze instructies worden verstuurd naar een 6-assige robotsorteerarm, die het afval van de band neemt en op de juiste plek deponeert. De volledige oplossing kan per minuut 55 geslaagde "picks" op de transportband uitvoeren.

Dewulf kwam op het idee voor de uitvinding tijdens een bezoek aan een recycling-fabriek in het kader van zijn opleiding. Hij schrok van hoeveel handenarbeid afvalsortering vereist. Die arbeidsintensiviteit maakt het proces bijzonder duur en beperkt het volume dat gerecycled kan worden. Dewulf vroeg zich af of computervisie, een soort artificiële intelligentie, afvalsortering zou kunnen verbeteren. Hij nam contact op met zijn vriend Peter Hedley om samen het project te realiseren.

De twee ontwikkelden hun systeem in de garage van Hedley's ouders, met een camera, een loopband en een berg afval uit afvalcontainers. Nadat ze hun eerste computervisiesysteem met succes getraind hadden, richtten Dewulf en Hedley in 2019 Recycleye op. Intussen hebben ze miljoenen euro's aan financiering opgehaald, en 17 computervisiesystemen en 5 robotarmen uitgerold – en er zit nog meer in de pijplijn.

Beiden zien hun werk als een cruciale step in de richting van een duurzame economie. Op lange termijn betekent dat een versnelling van de shift van onze economie naar een circulaire economie, tot op het punt dat we alles wat we verbruiken kunnen re-integreren in onze supply chains.