Eastman, wereldwijd actief als leverancier van speciale materialen, is onlangs gestart met de strategische uitbreiding van zijn productiesite in Gent-Zuid. Zo komt er een vierde extrusielijn voor transparante folies die worden ingebed in veiligheidsglas voor auto’s en gebouwen. Daarmee wil Eastman maximaal inspelen op de toenemende marktvraag naar premium-producten. “Trends zoals elektrische mobiliteit en geavanceerde connectiviteit stimuleren de vraag naar meer innovatieve glasoplossingen”, stelt Sabine Ketsman, divisiepresident Films. Met een investering van tientallen miljoenen USD en de creatie van vijftig nieuwe jobs onderstreept Eastman zijn vertrouwen in België als Europese hub voor innovatie en productie.

Het Amerikaanse Eastman, met hoofdkantoor in Kingsport (Tennessee), stelt wereldwijd 14.000 mensen tewerk en realiseerde in 2024 een omzet van 9,4 miljard USD (8,6 miljard euro). “We noemen onszelf een global specialty materials company. De bedrijfsslogan enhancing the quality of life in a material way vat onze activiteiten heel goed samen. We ontwikkelen immers materialen die het dagelijks leven verbeteren, met een sterke focus op duurzaamheid en innovatie. Die materialen vinden hun weg naar verschillende sectoren zoals de automobielindustrie, bouw en constructie, maar ze kunnen even goed gebruikt worden voor huishoudelijke toepassingen en persoonlijke verzorging”, zegt Ketsman.

In België vertaalt die globale visie zich in een stevige aanwezigheid. Met twee productiesites (Wondelgem en Gent-Zuid), een internationaal kantoor (Merelbeke) en een Europees technologiecentrum (Zwijnaarde) vormt de Gentse regio de spil van de Europese activiteiten van Eastman. Daarnaast produceert de site in Antwerpen hars. Dat is een essentieel onderdeel voor de interlayers of transparante films die in Gent-Zuid worden geëxtrudeerd. “Van onze 14.000 werknemers wereldwijd werken er duizend in België. Dat is een significante footprint, vooral omdat hier ook ons Europese R&D-centrum gevestigd is”, aldus Sabine Ketsman.

De Belgische activiteiten zijn vooral het gevolg van een aantal acquisities, zoals die van Solutia in 2012 en Taminco in 2014. “Die overnames hebben ons een basis gegeven, maar Eastman heeft er altijd naar gestreefd om die sites sneller te laten groeien dan de markt net door maximaal in te zetten op innovatie”, legt de divisiepresident Films van Eastman uit. Het innovatieve DNA komt overigens duidelijk naar voren in Gent-Zuid waar de nieuwe extrusielijn – de vierde op de site – momenteel wordt gebouwd.

Investeren als antwoord op nieuwe trends

De recente investering in Gent-Zuid betreft een uitbreiding van de productiecapaciteit voor interlayers. Dat zijn transparante folies die worden ingebed in veiligheidsglas voor auto’s en gebouwen. De nieuwe lijn, die in de tweede helft van 2026 operationeel moet zijn, focust op “specialty interlayers” voor complexe toepassingen, zoals head-up displays in elektrische wagens. “Dit project kost tientallen miljoenen USD, wat maakt dat dit één van de grootste investeringen is van de laatste jaren van Eastman wereldwijd”.

De noodzaak voor deze uitbreiding vloeit voort uit de evoluerende marktvraag. Ondanks een aarzelende automobielmarkt verwacht Eastman met zijn premium-producten een dubbelcijferige groei. “Die significante groei-ambities hebben te maken met innovatie en trends in de automobielsector. Drie trends springen daarbij in het oog: veiligheid en design (met grotere glasoppervlakken door elektrische wagens), autonoom rijden (met head-up displays en signaalvriendelijke folies) en elektrificatie (met akoestische en thermische isolatie voor een langere batterijduur). Die grotere voorruiten en panoramische daken vereisen complexe folies die wij ontwikkelen in nauwe samenwerking met automobielfabrikanten”, zo nog Ketsman.

Maar het gaat niet alleen om auto’s. De interlayers vinden ook hun weg naar de bouwsector, waar energiezuinige beglazing steeds belangrijker wordt. “De complexiteit in de auto-industrie is al ver gevorderd, maar we zijn ervan overtuigd dat die innovatie ook in architectuur zal doorbreken. Met die vierde extrusielijn beschikken we over voldoende flexibiliteit om beide markten te bedienen en te anticiperen op toekomstige groei”, klinkt het.

Duurzaamheid en regionale voetafdruk

Duurzaamheid is een rode draad in Eastman’s strategie. Zo wordt in Gent-Zuid stoom van een nabijgelegen verbrandingsoven gebruikt als energiebron en restanten van de folies worden gerecycleerd. “Dat draagt enerzijds bij tot kostenefficiëntie en anderzijds voldoen we zo aan onze duurzaamheidsdoelen”, benadrukt Ketsman. Daarnaast speelt ook de regionale aanwezigheid een sleutelrol. Eastman heeft gelijkaardige productieketens in Noord-Amerika (Mexico-VS) en Azië (Maleisië-China), maar kiest bewust voor een Europese hub in België. “Geopolitieke spanningen, stijgende distributiekosten en importtarieven maken een regionale footprint essentieel. Onze folies zijn sterk gepersonaliseerd en zonder lokale productie wordt het moeilijk om de vereiste service te garanderen. België heeft bovendien nog andere troeven zoals het schaalvoordeel, de toegang tot talent via de verschillende universiteiten en er is de strategische ligging. Toch zijn er ook uitdagingen. De hoge loon- en energiekosten spelen ons land parten. Zonder de focus op innovatie, service en talent zou het geen evidente keuze geweest zijn om te investeren in België”, geeft onze gesprekspartner aan.

Concurrentie en toekomstvisie

In de markt voor interlayers moet Eastman vooral afrekenen met concurrentie uit Azië. “Wij onderscheiden ons niet alleen met onze globale aanwezigheid, maar ook door te focussen op premium-producten”. Ondanks een uitdagende automobielmarkt kijkt het bedrijf optimistisch naar de toekomst. “Zelfs met de opkomst van Chinese automerken in Europa kunnen wij een rol van betekenis blijven spelen dankzij onze globale voetafdruk en connectie met OEM’s”. Eastman verwacht ook dat autoproductie deels in Europa zal blijven, wat de investering in Gent verder rechtvaardigt.

Op omzetniveau blijft Eastman stabiel tot groeiend, zelfs in economisch moeilijke tijden. “De samenstelling van onze omzet is begin 2025 sterker dan vijf jaar geleden, met meer inkomsten uit innovatieve producten”, luidt het. Wat de Belgische markt betreft mikt het beursgenoteerde bedrijf met de nieuwe lijn op een pioniersrol in zowel automobiel- als bouwtoepassingen. “We willen die trends mogelijk maken en begeleiden”, besluit Ketsman.

Gent op de kaart zetten

Ook de politieke wereld reageert enthousiast op de miljoeneninvestering. Niet alleen Vlaams minister-president Matthias Diependaele tekende present bij de symbolische eerste spadesteek bij Eastman in Gent, ook de Gentse burgemeester Mathias De Clercq was aanwezig. “Eén op de vier wagens wereldwijd rijdt rond met folie uit Gent. Het project illustreert hoe een combinatie van innovatie, duurzaamheid en strategische visie een bedrijf kan doen floreren, zelfs in een uitdagende economische context. Voor Eastman is Gent meer dan een productiesite: het is een Europese hub die klaar is voor de toekomst, besluit Ketsman.