De Antwerpse start-up Imby Pet Food lanceerde in oktober 2021 de eerste producten: plantaardig en insect-based hondenvoer, duurzame voeding met een receptuur die de gezondheid van het dier centraal stelt. De onderneming stapte in de poule van accelerator Start it@KBC en werd in februari 2022 “Starter van het Jaar” bij UNIZO. Intussen zijn de producten verkrijgbaar in 130 Tom & Co’s in België en in een zestigtal dierenspeciaalzaken in Nederland. Londen is de volgende mijlpaal. Midden september werd de honden- en kattenvoeding van Imby Pet Food er in vijftien winkels gelanceerd en ging de webshop in het Verenigd Koninkrijk live.

De start-up van Nicolas Bartholomeeusen kent een vliegende start. Nog geen jaar na de eerste productlancering in België verdeelt het bedrijf ook in Nederland via onder andere Pieter Pot en Gorillas en, sinds juli 2022, in het Verenigd Koninkrijk. De honden- en kattenvoeding is er te vinden in achttien winkels van Pets & Friends, hoofdzakelijk in de omgeving van Nottingham en Manchester.

“Londen is een logische volgende stap”, stelt de zaakvoerder. “We willen aanwezig zijn daar waar we denken dat onze topconsument leeft. In België heeft bijna één op vier gezinnen een hond, het Verenigd Koninkrijk is koploper in Europa met een cijfer van één op drie. We zien daarnaast dat onze kopers dikwijls hondenbezitters zijn uit grote steden die bewust met gezondheid en duurzaamheid bezig zijn. In Londen vinden we een stad die we qua grootte en populatie hier niet kunnen vinden, daarom steken we het Kanaal over. Co-investor Nathan Geerinck woont in Londen en zal ter plekke het reilen en zeilen kunnen volgen”.

Naast hondenvoeding lanceert Imby Pet Food ook kattenvoeding in Londen. Eind 2021 kreeg het bedrijf een subsidie van de stad Antwerpen om ook kattenvoer op basis van insecteneiwit te ontwikkelen. Daar werd meteen werk van gemaakt en in België en Nederland is het sinds deze zomer verkrijgbaar. De kattenvoeding bevat 38% eiwitten die worden aangevuld met onder andere zoete aardappel, wortel, groene erwten, veenbessen, appels, olijf- & algenolie en spirulina. Net zoals bij de hondenvoeding komt het insectenmeel van het bedrijf Ynsect (Noord-Frankrijk). De andere ingrediënten zijn van Belgische of Europese oorsprong en worden zo lokaal mogelijk verzameld. Imby Pet Food heet bovendien het eerste bedrijf in België te zijn dat CO2-neutrale voeding voor honden en katten produceert.

Focus op duurzaamheid

Bij menselijke voeding speelt duurzaamheid elk jaar een grotere rol en er zijn best veel alternatieven voor vlees. Die alternatieven heb je veel minder voor huisdieren. Toch eten honden en katten altijd op vlees gebaseerde maaltijden. “Huisdieren consumeren 20% van de globale vleesproductie. Dat kan anders”, weet Bartolomeeusen. “Wij gebruiken insectenmeel van de meelworm dat tot driemaal meer eiwitten bevat dan verse kip en derhalve heel gezond is voor je huisdier. De larven worden gekweekt in een verticale boerderij van tien meter hoog. Bovendien voeden de larven zich met reststromen van menselijke consumptie die geen verdere toepassing meer hebben, zoals spent grains van brouwerijen, de drek die overblijft van de maïs na het brouwproces. De meelwormen teren goed op de natte, vezelrijke voeding en converteren ze naar pure eiwitten”, wordt daaraan toegevoegd.

Als de larven na een periode van vier tot zes weken worden geoogst, worden ze gekookt, gedroogd en vervolgens opgesplitst in drie componenten: 88% eiwitpoeder, 10% olie en 2% restanten. Het poeder en de olie gaan in de voeding, de restanten dienen als akkerbemesting. Zo is de meelworm een volledig circulair product én een dat een groot stuk van de vleesproductie mee kan helpen terugdringen.

Allergeenvrije hondenvoeding

Voedingsallergie bij honden komt vooral voor bij rund, kip en lam door toedoen van tarwe- en zuivelproducten. Imby Pet Food vermijdt al deze ingrediënten. Bijna de helft van de klanten koopt de hondenvoeding van Imby Pet Food omwille van hypo-allergene redenen.

De recepturen voor de voeding komen tot stand door de samenwerking van drie partijen. Bio-ingenieur Elise Desimpel, lid van Nicolas’ team en gespecialiseerd in duurzaamheid, coördineert de samenstellingen, enerzijds met de producent waar de voeding gemaakt wordt en anderzijds met een extern team van dierenartsen en nutritionisten.

Er wordt niets aan het toeval overgelaten. Imby Pet Food gaat net een stapje verder om via voeding de gezondheid van huisdieren te ondersteunen. Het dossier is nog niet helemaal afgerond, maar Bartholomeeusen droomt ervan om een nieuwe allergeenvrije hondenvoeding op de markt te brengen. “Op dit moment proberen we een onderzoek in samenwerking met VLAIO op te zetten. De komende achttien maanden willen we werken aan een receptuur die bullet proof is voor elke hond met een voedingsallergie. Dat is een moeilijke missie, maar we willen alle onderzoeken zelf doen en ontdekken hoe ver we kunnen gaan. Bedoeling is om uiteindelijk echte wetenschappelijke garanties aan de dierenliefhebbers te kunnen bieden”.