De investering vormt de volgende fase in de uitbreiding van Intel's campus in Leixlip. Het programma, eerder dit jaar gestart, richt zich voornamelijk op de verdere uitbouw van de bestaande productie-infrastructuur.

Intel wil in Ierland meer processoren produceren voor artificiële intelligentie, datacenters en high-performance computing. Het gaat onder meer om de Intel Xeon 6-processoren en een volgende generatie Xeon-chips die worden vervaardigd met het Intel 3-productieproces.

Volgens Intel stijgt de wereldwijde vraag naar geavanceerde halfgeleiders door de verdere uitbouw van zogenoemde AI Factories: grootschalige computer-infrastructuren waarmee ondernemingen en overheden AI-modellen ontwikkelen en toepassen.

De uitbreiding moet Intel in staat stellen om meer chips te leveren aan eigen klanten en aan klanten van Intel Foundry, de divisie waarmee het bedrijf ook halfgeleiders voor externe partijen wil produceren.

Intel bouwt voor deze uitbreiding geen volledig nieuwe fabriek maar investeert in de modernisering en intensievere benutting van bestaande cleanrooms en productiemodules.

De werkzaamheden omvatten onder meer de installatie van nieuwe productiemachines en de aanpassing van technische infrastructuur. Ook het geautomatiseerde transportsysteem op de campus wordt uitgebreid.

Dat systeem verplaatst silicium wafers tussen verschillende productiestappen en gebouwen. Door afzonderlijke productiemodules beter met elkaar te verbinden, wil Intel van de campus één geïntegreerde productie-omgeving maken en de doorstroming van wafers versnellen.

Een geavanceerde processor doorloopt tijdens de productie honderden afzonderlijke processtappen. Een efficiënte materiaalstroom tussen machines en productiezones is daarom belangrijk om de productiecapaciteit en het rendement van een chip-fabriek te verhogen.

De site in Leixlip stelt momenteel ongeveer 4.900 mensen tewerk. Intel is sinds 1989 actief in Ierland en investeerde sindsdien naar eigen zeggen meer dan 30 miljard euro in het land.

De campus geldt als één van de meest geavanceerde productielocaties van Intel buiten de Verenigde Staten.

De investering sluit aan bij de Europese ambitie om minder afhankelijk te worden van buitenlandse halfgeleiderproductie. Een groot deel van de meest geavanceerde chips wordt vandaag in Azië geproduceerd.

Door productiecapaciteit in Ierland uit te breiden, wil Intel bijdragen tot een meer veerkrachtige Europese halfgeleiderketen. De vestiging moet Europese klanten toegang geven tot lokaal geproduceerde processoren voor datacenters, AI-systemen en andere kritieke digitale infrastructuur.

De investering past ook binnen het Europese beleid rond technologische soevereiniteit. De Europese Unie wil het aandeel van Europa in de wereldwijde chip-productie verhogen en investeringen aantrekken in onderzoek, chip-ontwerp, materialen en geavanceerde productie.

Intel benadrukt wel dat de uiteindelijke uitvoering en opbrengst van het programma afhankelijk blijven van onder meer de beschikbaarheid van arbeidskrachten, machines en materialen, de vraag naar chips en de verdere ontwikkeling van het Intel 3-productieproces.

Intel Foundry is inmiddels gestart met de grootschalige productie van een deel van zijn Intel Core Ultra Series 3-processoren met behulp van ASML’s High NA EUV-technologie. De processoren, die ontwikkeld werden onder de codenaam Panther Lake, worden geproduceerd met Intel's 18A-productieproces.

Voor een aantal specifieke lagen van de chips gebruikt Intel de nieuwe generatie lithografiemachines van ASML. Die lagen zijn in de Amerikaanse staat Oregon gekwalificeerd voor productie met High NA EUV. Intel levert de betrokken processoren inmiddels aan klanten.

De productieresultaten en rendementen zouden overeenkomen met die van ASML’s bestaande NXE-platform. Daardoor kan Intel tijdens de verdere ontwikkeling flexibel schakelen tussen de verschillende types EUV-machines.

De stap is belangrijk omdat High NA EUV tot nu toe vooral werd ingezet voor onderzoek, ontwikkeling en de voorbereiding van toekomstige productieprocessen. Intel is volgens beide bedrijven de eerste chip-producent die de technologie gebruikt voor een logicaproduct dat in grote volumes aan klanten wordt geleverd.

High NA EUV is de volgende generatie van extreme ultraviolet-lithografie. De technologie wordt gebruikt om zeer kleine patronen op silicium wafers aan te brengen. Die patronen vormen uiteindelijk de transistoren en verbindingen waaruit computerchips bestaan.

De afkorting NA verwijst naar de numerieke apertuur van het optische systeem. Een hogere numerieke apertuur maakt het mogelijk om kleinere en nauwkeurigere structuren te produceren. Daardoor kunnen chip-fabrikanten meer transistoren op eenzelfde oppervlakte plaatsen.

Dat moet bijdragen tot krachtigere en energiezuinigere processoren voor toepassingen zoals artificiële intelligentie, datacenters, mobiele toestellen en geavanceerde industriële systemen.

De huidige generatie EUV-machines van ASML wordt aangeduid als Low NA EUV en maakt deel uit van het NXE-platform. De High NA EUV-machines behoren tot de nieuwe EXE-productfamilie.

De systemen zijn aanzienlijk groter, complexer en duurder dan hun voorgangers. De introductie vereist daarom niet alleen nieuwe machines maar ook aanpassingen aan productieprocessen, infrastructuur, meetapparatuur, materialen en chip-ontwerpen.

Intel gebruikt High NA EUV momenteel slechts voor een geselecteerd aantal lagen van zijn Intel 18A-producten. De overige productiestappen blijven grotendeels op de bestaande machinevloot plaats vinden.

Door beide platformen voor dezelfde lagen te kwalificeren, verzamelt Intel praktijkgegevens over onder meer de beschikbaarheid van de machines, processtabiliteit, productiecapaciteit en integratie in een bestaande chip-fabriek.

ASML kan die informatie gebruiken om de werking en configuratie van de systemen verder te verbeteren. Intel krijgt tegelijk meer inzicht in de economische en technische voordelen van de technologie.

De bedrijven houden naar eigen zeggen de mogelijkheid open om High NA EUV op toekomstige productiegeneraties ruimer in te zetten. De effectieve invoering zal afhangen van de vereisten van klanten en van de prestaties, kosten en productiecapaciteit van de technologie.

Meer info: 00-31/20.659.1800 of https://www.intel.com