Toen BelGaN, gespecialiseerd in vermogenschips op basis van galliumnitride, in 2024 overstag ging, verloor België zijn laatste actieve chip-producent. Zo’n 440 werknemers kwamen destijds zonder werk te zitten en de aanwezige machines werden geliquideerd. De bestaande clean rooms van meer dan 10.000 m² aan de Westerring in Oudenaarde werden vervolgens overgenomen door Thema Foundries, via dochterbedrijf Bellaser.

Waar BelGaN focuste op GaN-technologie, kiest Thema Foundries voor geïntegreerde fotonica. In plaats van elektronen worden hierbij lichtdeeltjes gebruikt om informatie te transporteren en te verwerken. Deze chips zijn sneller en energiezuiniger, wat ze bijzonder geschikt maakt voor datacenters en toepassingen in artificiële intelligentie.

Met de heropleving van de site krijgt België opnieuw een productie-eenheid binnen de chip-industrie, een sector die wereldwijd onder druk staat door groeiende vraag en geopolitieke afhankelijkheden. De Europese Unie streeft via de EU Chips Act naar meer strategische autonomie op dit vlak. Vlaanderen kan daarbij voortbouwen op bestaande expertise in onderzoek en ontwikkeling, onder meer bij imec en de fotonica-groep van de UGent.

De nieuwe fabriek zal niet enkel instaan voor de productie, maar ook voor versnijding, verpakking, testing en onderzoek rond fotonische chips. Daarmee moet Oudenaarde een belangrijke Europese hub worden in de verdere ontwikkeling van halfgeleidertechnologie.