Eiwittenproducent Veos (Wingene) verhoogt zijn duurzaamheid en circulariteit met een nieuwe waterzuiveringsinstallatie die dagelijks tot 150.000 liter water uit dierlijk bloed verder filtert tot drinkbaar water voor hergebruik in zijn productieproces. Zo kan het West-Vlaams familiebedrijf zijn grondwaterverbruik met 40% terugschroeven. De installatie vergde een investering van 2 miljoen euro.

Veos legt zich toe op het winnen en valoriseren van dierlijke proteïnen uit bijproducten van de slachtindustrie, met name bloed en huiden, en uit eieren. Die natuurlijke eiwitten dienen als ingrediënt voor de voedingsindustrie (food), voor de productie van feed (gespecialiseerde dierenvoeding, petfood en aquacultuur) en voor parafarmaceutische toepassingen.

Wereldspeler met lokale verankering

Het familiebedrijf kwam in 1974 in Zwevezele bij Wingene uit de startblokken. De pionier groeide sindsdien uit tot een wereldspeler in zijn niche. Veos Group telt vandaag 320 werknemers wereldwijd. De groep keek al snel over de eigen landsgrenzen heen. De eerste buitenlandse productiesite kwam er in Frankrijk in 1984. In 1999 volgde de oversteek naar Brazilië. In Polen en Spanje ging respectievelijk in 2017 en 2021 een fabriek van start. Daarnaast heeft Veos eigen verkoopskantoren in Chili en Taiwan. De actieradius van het West-Vlaams bedrijf reikt echter een flink stuk verder: Veos zet zijn producten vandaag af in een negentigtal landen over de vijf continenten.

De KMO omschrijft zichzelf als de wereldwijde nummer één in food grade hoogwaardige eiwitten en de nummer één in de EU voor feed grade eierproducten. In Europa alleen gaat het om zo’n 80.000 ton op jaarbasis.

Maar de thuisbasis is en blijft Zwevezele en dat wil Veos ook zo houden, benadrukt co-ceo Robert Slee. “We willen verder blijven groeien maar willen dit graag vanuit Zwevezele blijven doen. Ikzelf en mijn familie zijn van hier, het bedrijf is hier al sinds 1974 en onze medewerkers zijn uit de buurt. We voelen ons hier thuis”.

Innovatie en verduurzaming

De totale groepsomzet bedroeg vorig jaar om en bij 140 miljoen euro, zowat een vierde meer dan de 110 miljoen euro van voor de corona-crisis. Dat dankt de onderneming niet in het minst aan zijn continu streven naar innovatie en verduurzaming doorheen de hele keten, onderstreept co-ceo Robert Slee. “Want bloed is geen evidente grondstof”, luidt het.

De nieuwe waterzuiveringsinstallatie is zo’n voorbeeld van optimalisatie en toegenomen circulariteit. Het water dat bij de verwerking van dierenbloed werd gerecupereerd, loosde het bedrijf tot dusver na een klassieke zuivering. Nu wordt een fors deel verder opgezuiverd tot water van drinkbare kwaliteit. “Ons productieproces vraagt heel wat water om de tanks te reinigen waarin het dierlijk bloed wordt opgeslagen. Tot nu toe gebruikten we uitsluitend grondwater uit de buurt. Om onze duurzame ambities extra kracht bij te zetten en het grondwater op peil te houden, gingen we op zoek naar een alternatief om voortaan minder water op te pompen en toch over voldoende water te beschikken voor de uitbreiding van de productie”, aldus onze gesprekspartner.

Het is tappen uit een heel ander kraantje met een niet gering debiet. De nieuwe waterzuiveringsinstallatie zorgt dagelijks voor 150.000 liter extra drinkbaar water afkomstig uit bloed. Dat komt neer op 45 miljoen liter grondwater op jaarbasis dat niet opgepompt hoeft te worden. De behoefte aan water blijft groter, maar zo wordt reeds 40% grondwater uitgespaard. In tijden van toenemende waterschaarste getuigt dit van slim watergebruik, merkte ook gouverneur van West-Vlaanderen Carl Decaluwé bij de officiële voorstelling van de nieuwe waterzuivering op.

Kwaliteit

Zijn basisproducten haalt Veos in Europa bij slachthuizen in een zeer ruim hinterland, “van België en Nederland, Denemarken en Zuid-Duitsland tot Frankrijk en Spanje”, zo schetst Wim Slee, de andere co-ceo, het beeld aan aanvoerzijde. “Wereldwijd verwerken we om en bij 450 miljoen liter bloed per jaar. Zwevezele is goed voor zowat een kwart van het totaal, Brazilië voor een soortgelijk aandeel”.

Kwaliteit is daarbij van doorslaggevend kwaliteit. “We leven van kwaliteit”, voegt Wim Slee daaraan toe. Om die te bewaken heeft Veos bij tal van zijn leveranciers eigen installaties voor het opvangen van het bloed staan - 240 in totaal - die het zelf plaatst en onderhoudt. Om diezelfde reden heeft de groep bovendien een eigen voertuigenpark uitgebouwd om contaminatie door andere producten te voorkomen. “In principe gebeurt het vervoer met onze eigen tankwagens, ook al is de trekker niet altijd van Veos”.

Stap naar plantaardige eiwitten

Intussen slaat Veos Group een nieuwe groeirichting in, geeft Wim Slee nog aan. “We ronden momenteel een project af voor de productie van plantaardige eiwitten op basis van schimmels, zogeheten mycoproteïnen. Dat gebeurt onder de noemer Naplasol, wat staat voor Natural Plant Solutions. De fabriek in Bree is in volle afwerkingsfase. Met dat nieuw zusterbedrijf is een investering van liefst 50 miljoen euro gemoeid”.